Арсений одернул китель, Звезда героя Красного пояса и Орден Чести звякнули. Звезда была за Калифорнию, Орден за Крым.
Арсений собрался с мужеством и направился по дорожке, выложенной крупной галькой, к дому. Видеоглаз сфокусировался на нем, едва Лавров переступил невидимую линию.
— Лейтенант Лавров, в отставке. Прошу встречи с Томасом Раудисом.
Несколько секунд ничего не происходило, затем замок щелкнул. Арсений решительно распахнул дверь и вошел. Навстречу ему из нутра огромного пустого дома шел крепкий высокий мужчина с пепельными волосами. Он уже знал, Лавров понял это сразу по его отстраненному лицу, он был один наедине со своим горем.
— Лейтенант Лавров? — голос отца Ирмы был подавленным, так звучит голос человека, у которого ничего не осталось, в нем отсутствовала самая важная часть — тяга к жизни.
— В отставке, — ответил Арсений, — у меня для вас письмо.
— Письмо? — безжизненно спросил он, глядя на замызганный лист бумаги с обгорелым краем. — От нее?
Арсений кивнул. Мужчина нерешительно взял его в руки и развернул, его глаза быстро бегали по строчкам. Вот он прочел его первый раз, затем еще и еще. Он начисто забыл о человеке, стоящим перед ним. Арсений терпеливо ждал.
— Выпьете?
Арсений отрицательно покачал головой.
— Сегодня я нажрусь, но не здесь, я люблю места попроще.
Томас усмехнулся.
— Она тоже. Последний раз мы встречались в маленьком прокуренном баре полгода назад. Я в таких местах не бывал уже лет пятнадцать, но мне было там уютно.
Арсений на это промолчал. Несмотря на положение отца, Ирма была простой девушкой.
— Прощайте, господин Раудис.
— Если вам что-то нужно… — начал Томас, но осекся.
— То, что мне было нужно, я только что сделал, — ответил Арсений. — В центральном аппарате лежит Орден Чести, присвоенный Ирме посмертно. Как единственный родственник, вы можете получить его.
— Ваш тоже за Крым?
— Тоже, я был ее командиром, она погибла всего за час до того, как кончилась война. Пожалуй, эта самая нелепая смерть, которую я видел. Прощайте! Честь имею, — и Арсений, развернувшись, пошел к двери.
— Спасибо, — догнал его голос Томаса, когда дверь уже почти закрылась.
Вызвав такси с коммуникатора, Арсений присел на посадочной металлической площадке, с которой открывался великолепный вид на океан. Темнозеленые мелкие волны красиво набегали на белый песок пляжа. Достав сигарету, он спалил ее в две затяжке, отшвырнув окурок, прикурил следующую. «Интересно, а будет ли когда-нибудь легче?» — спросил он сам себя. Он надеялся, что станет после того, как он отдаст письмо отцу Ирмы, но не стало, боль потери щемила сердце. На мгновение им овладел страх, слишком много призраков рядом с ним: отец, мать, Ирма, безымянные солдаты, которые надеялись на него. Такси опустилось перед ним. Швырнув окурок на площадку, он решительно раздавил его каблуком. «Просто придется научиться жить в такой большой компании», — шепнул парень вслух и взялся за ручку дверцы.
Резкий звук тревоги ворвался в воспоминания и выдернул Арсения в реальность.
— Что там? — бросив взгляд на монитор, спросил он у пилота.
— Астероид, сэр, — отозвался тот, он был «звездуном», но перебравшимся в Красный пояс еще до войны. При этом он всем рассказывал, что его родители были шпионами. — Средний, близко, почти на встречном курсе, разойдемся буквально в сотне метров.
Арсений глянул на параметры, отображающиеся на голографическом дисплее.
— Ситуация не критичная, она явно не стоила того, чтобы будить капитана. Рассчитай курс астероида и пошли сообщение в центр торговых перевозок, — приказал Арсений.
— Сделаю, сэр, — флегматично отозвался пилот.
Через девять минут «Садко» и астероид разошлись на расстоянии ста шестидесяти двух метров.
Видя, что его присутствие больше не требуется, Арсений закрыл глаза.
А что было дальше? Дальше! Он вернулся в тот день, когда вышел из гигантского шарообразного дома. Такси отвезло его в тот самый маленький прокуренный бар на северной окраине, там, где Ирма пила пиво со своим отцом. С момента, когда парень опрокинул первую стопку, воспоминания как то смазались, стали нечеткими, словно забыли навести резкость. В тот вечер он много пил, потом съездил по морде какому-то бродяге, посмевшему ляпнуть, что такие, как Арсений, просрали войну. Получив по морде, тот улетел, сбив по дороге двух молодых наглецов и разбив поднос с пивом, который несла официантка. Завязалась драка, в которой принял участие весь бар. Услышав сирену на улице, народ прыснул в разные стороны. КБ не те люди, с которыми можно шутить. Арсений был настолько пьян, что уйти сам не смог бы даже при огромном желании, и коротать бы ему ночь в КПЗ, если бы не крепкий, слегка полноватый мужик с густой бородой, который толкнул его в маленькую дверь, ведущую вглубь бара. В этот момент память окончательно отказала. Так Арсений Лавров познакомился с Димитрием, капитаном и хозяином «Садко», вольным перевозчиком.
— Очухался? — раздался откуда-то из-за спины голос, когда Арсений с трудом разлепил глаза, башка трещала по швам, мутило, во рту отвратительный вкус, очень хотелось пить.
— Пить, — прохрипел парень, сейчас это было единственным желанием.
Рука с толстыми пальцами, сжимающими бутылку холодной минералки, появилась нал головой парня. Арсений буквально вырвал ее из рук и, свинтив резким движением колпачок, залпом выпил. Стало легче, не хорошо, но легче. Лавров приподнялся на локтях и посмотрел на сидящего в стороне невысокого полноватого, но крепкого мужчину.
— Кто вы? — спросил он.
— Об этом чуть позже, — ответил тот. — Ты хорошо вчера дрался несмотря на то, что был в стельку пьян. За что медали? — он указал на Звезду героя и Орден чести.
— За войну, — ответил Арсений.
— А конкретней? — настаивал мужик.
— Калифорния и Крым, — нехотя ответил он. Не то, чтобы информация была тайной, но неприятно, когда вот так спрашивают.
Собеседник удовлетворенно кивнул.
— Когда заканчивается твой контракт с армией?
— Вчера, — опять нехотя ответил Лавров.
Мужик выглядел довольным.
— Теперь могу сказать, кто я такой, — начал он. — Меня зовут Димитрием Серповым, я вольный торговец, перевозчик. Мой товар не всегда белый, мне в экипаже нужен такой человек, как ты.
— На кухне стряпать? — спросил Арсений.
— Нет, — усмехнулся Серпов, — для этого у меня есть повар. Ты мне нужен по прямому назначению. Космос стал слишком опасен, что наш пояс, что «звездунов». Пираты оседлали торговые маршруты, все чаще торговцев берут на абордаж.
