Джон Мини - Фактор жизни

– В самом деле? – Тон Бруана сделался серьезным. – Не делай глупостей, и все будет в порядке. Возможности здесь имеются большие, если захочешь ими воспользоваться. Понимаешь, что я имею в виду?

– Да, конечно, – солгал Том.

– Хорошо. – Бруан остановился на ступеньках короткой лестницы, ведущей из спальни в коридор. – И еще…

– Да?

– Постарайся избавиться от акцента.

В спальне было пусто и тихо. Том сел на кровать, которая должна была стать его собственной, достал из маленького свертка свой инфор.

Запустив руку под рубашку, он на мгновение замер, судорожно оглянулся. Нет, никто не подсматривает. С колотящимся сердцем он достал жеребенка и тут же вспомнил отца.

«Отец…»

Странная, похожая на ведьму женщина-Пилот каким-то образом превратила его талисман в нечто большее, чем простой символ потерянного детства. Но именно руки отца, в совершенстве владевшие гамма-лазерным инструментом, превратили простой металлический брусок в Красоту.

Жеребенок распался на две половины: Том правильно запомнил управляющий жест.

Дисплей инфора развернулся без какой-либо дополнительной команды:

Крупное изображение Аква-холла. Люди с отсутствующим выражением на лицах стоят в очереди с пустыми контейнерами в руках. Около одной фигуры висит текстовая триконка:

ЭТО ТОМ.

– Что?.. – Том почувствовал себя сбитым с толку. Фигуры движутся вперед.

ТОМ ПРИНОСИТ ВОДУ НА РЫНОК ДЛЯ ВСЕХ, КТО НЕ НОСИТ ЕЕ САМ.

У Тома запершило в горле. Этот фрагмент загружался не с кристалла – он находился в черной оболочке нуль-геля. Либо был передан только что, с помощью иглы, укрепленной вдоль капсулы. Либо Пилот передала его на инфор как раз перед тем, как она…

– Ты новенький? – донеслось от двери.

Тому хватило времени только на то, чтобы разглядеть последнюю триконку, окрашенную в розовый цвет:

ВОПРОС: КТО ПРИНОСИТ ВОДУ ТОМУ?

А потом ему пришлось выключить дисплей.

– Я… – Том отключил и инфор. – Меня зовут Том. Том Коркориган.

Мальчик азиатской наружности усмехнулся. Его черные волосы были взъерошены.

– Думаю, это не твоя вина.

– Э-э… А тебя как зовут?

– Чжао-цзи. – Незнакомец еще раз открыто посмотрел на Тома и усмехнулся. – Рад познакомиться.

Под ногами задрожала земля. Порыв ветра принес с собой нарастающий скрежет, и появился огромный грузовой локомотив цвета зеленоватой бронзы, но весь полосатый от грязи. Рев его двигателя заполнил туннель.

– Что мы здесь делаем? – Том старался перекричать шум.

– Следим за ними. – Чжао-цзи показал вниз. – Там Алгрин и его шайка.

Том и его новый знакомый спрятались в стенной нише высоко, под самым сводом пещеры. Внизу, на грузовой платформе, шесть мальчиков из их школы, стараясь не попасться на глаза бригаде грузчиков, залезли в корзины с углем.

Черные шары катились вниз по разгрузочному трапу из открытого грузового вагона. Как только бригадир грузчиков взмахнул управляющим жезлом, шары остановились, выпустили короткие, похожие на обрубки подпорки и раскрылись, чтобы выгрузить свое содержимое.

– Разве мы не пойдем назад? – испуганно спросил Том, которому вдруг пришло в голову, что он может пропустить свой первый урок в жизни. – Пойдем, Чжао-цзи.

– Подожди минуту.

Из локомотива вылезла группа людей, одетых во все коричневое, и Чжао-цзи отрывисто рассмеялся:

– Профессионалы. Коричневые Пантеры. Никто бы не осмелился красть у них, кроме разве лишь… – Чжао-цзи замолк. И усмехнулся: – Во всяком случае это будет не Алгрин.

Том покачал головой. Он согласился пойти с этим мальчиком за пределы школы во время полуденного перерыва, когда ученикам разрешалось покидать школьную территорию. Но теперь понял, что Чжао-цзи собирается пропустить ленч. И если бы только ленч!..

– Ого!

– Что случилось? – опять забеспокоился Том.

– Идем.

Это была мертвая кошка.

– Вот ублюдки! – сказал Чжао-цзи, имея в виду Алгрина и его друзей.

– Несчастный случай? – Том посмотрел на бедную тварь. – А может быть, это дело рук грузчиков?

Чжао-цзи оглянулся – теперь они прятались в нише поблизости от главной разгрузочной площадки – и покачал головой.

– Я их видел.

Лужа густой крови была темно-бордовой. Голова кошки лежала в луже, взгляд янтарных глаз устремлен в никуда, длинное тело изогнулось в последнем прыжке, который будет длиться вечно.

– Они убили ее только из-за того, что не смогли ничего украсть. Будь они прокляты! – проворчал Чжао-цзи.

В этот момент раздалось тихое мяуканье.

Юноши увидели на выступе ниши крошечного белого котенка. Он был настолько худым, что сквозь шерсть проступали ребра.

– Нам не разрешено держать домашних животных! – Чжао-цзи как будто прочел мысли Тома.

Том протянул палец. Котенок потерся об него, громко мурлыча.

– Но ведь мы не можем допустить, чтобы он умер с голода.

Чжао-цзи вздохнул:

– Во время вечернего перерыва мы принесем ему еды.

– Здорово! – Том улыбнулся. Давно уже ничто его так не радовало.

– Кстати, – сказал Чжао-цзи, – котенку нужно дать имя.

– Как насчет… – Том на мгновение задумался. – Может, назовем его Парадокс?

– Парадокс. Замечательно.

Они пробрались к котенку после вечерней трапезы, захватив с собой коробку с едой. Парадокс с жадностью принялся поглощать пищу, а они поспешили назад, едва успев вернуться до комендантского часа.

Посреди ночи Том проснулся. И заснуть уже не смог. Снова и снова он возвращался к задаче. И не выдержал. Крадучись, вынес инфор из спальни в коридор – ночью, когда включали охранные поля, покинуть территорию школы было невозможно – и активировал его.

ВОПРОС: КТО ПРИНОСИТ ВОДУ ТОМУ?

– Никто, – прошептал Том. – Он пьет только дейстраль.

Триконка изменилась.

НАРУШЕНИЕ КОНТЕКСТА, РЕШЕНИЕ АНТИНОМИИ. БОЛЕЕ СЛОЖНЫЕ РЕШЕНИЯ БУДУТ ДАНЫ ПОЗЖЕ.

– Я не…

ТЕПЕРЬ ИСПОЛЬЗУЙТЕ ИГЛУ, ЧТОБЫ ЗАГРУЗИТЬ ПЕРВЫЙ МОДУЛЬ.

– Первый модуль?

Том вспомнил слова Пилота: «Загружай за раз только один модуль».

Он достал свой талисман, жестом заставил его распасться на половинки и, пронзив иглой оболочку нуль-геля, вступил в контакт со встроенным внутри кристаллом.

ГОТОВО.

Он помнил предупреждение Пилота относительно эмиссии.

АКТИВИРОВАТЬ МОДУЛЬ?

– Да, – решительно сказал Том.

Абсолютная темнота. Мокрые босые ноги скользят по мягкому покрытию. Пот струится по телу.