К друзьям подошел Свертль. Усталый, перемазанный чужой кровью, в простой кольчуге. Повелитель ничем не отличался от своих менее именитых сородичей.
– Спасибо, – сказал он. – Я рад, что взял вас в свою охрану.
– Мы ценим твою признательность, – ответил Коготь, – но хотелось бы, чтобы ты выразил ее в золоте.
Гном пристально посмотрел на мага и сказал:
– Когда-нибудь жадность тебя погубит.
– Скорее меня погубит любовь к приключениям.
Позади раздался лязг и тяжелый топот ног. К Свертлю подбежал взмыленный Смирл. Он вытянулся под суровым взглядом Повелителя и отрапортовал:
– Отряд разбойников в тридцать человек уничтожен. Наши потери – пятеро убитых, пятнадцать раненых, из них трое тяжело… – Смирл замолчал, растерянно опустил глаза и тихо, совсем не по-уставному, пробормотал, разведя руками: – Никогда они так не делали… Обычно без хитростей… В лоб… Кто бы мог подумать… что отвлекают… – и совсем съежился под гневным взглядом Свертля. Сейчас Повелитель гномов выглядел, как и подобает выглядеть Властелину Подземного Царства – его глаза сверкали сдерживаемой яростью, он подался вперед, сложив руки на груди. Невысокий, но властный, он напомнил Глебу Наполеона. – Ты допустил… – начал было Свертль гневно, но замолчал и обвел тяжелым взглядом людей и гномов, остановившихся и смотрящих на эту сцену.
– Ладно, – сказал Свертль чуть тише, – поговорим потом. А сейчас дай своим воинам отдохнуть и позаботься о раненых… Черт тебя побери! – не сдержавшись, выругался он.
– Да, господин! – Смирл облегченно выдохнул и, развернувшись, побежал назад, туда, где стоял, выстроившись в ровную шеренгу, его отряд.
– Я стал очень невыдержанным, – ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Свертль.
Двуживущие друзья – гном, два человека и тролль – медленно пошли к каравану. Гномы-торговцы уже суетились среди животных, проверяя свое отвоеванное имущество.
Закончив обирать трупы, возвращались к лошадям и быкам погонщики. Им еще надо было готовить обед.
Вечером того же дня, после короткого отдыха, караван перешел вброд реку и продолжил свой путь к Городу. Позади остались пять скромных могильных холмиков и десятки незахороненных человеческих тел, на которых уже вовсю пировали рыжие степные волки и вонючие стервятники.,
Дневная жара спала, и идти стало значительно легче.
Сидя на спинах животных, дремали погонщики, привыкшие к кочевой жизни. Лишь иногда они приоткрывали глаза и сонно оглядывались по сторонам. Гарцевали на дорогих скакунах торговцы. Рядом бодро вышагивала охрана.
Незаметно на степь опустилась ночь. Загорелись в небе холодные искры звезд, выкатилась из-за холмов луна, залив все вокруг бледным матовым светом.
После полуночи они остановились на обычный четырехчасовой отдых. Быстро поужинав, караванщики растянулись на тюках возле костров и, укрывшись старыми попонами, погрузились в крепкий сон. Опустив головы к земле, стоя дремали лошади. Улеглись на брюхо разгруженные быки. Ночная степь безмолвствовала, и лишь тихо громыхали доспехами патрульные гномы, неторопливо прохаживаясь вдоль спящего обоза.
А ранним утром, едва только солнце высунулось из-за холмов, громкий голос Свертля возвестил о начале нового дня. Зашевелились люди, вылезая из-под одеял, зафыркали разбуженные животные, все громче и громче затараторили голоса, подшучивая, посмеиваясь и добродушно переругиваясь. Вскоре весь лагерь ожил. Погонщики вновь развели потухшие за ночь костры, разогрели оставшуюся с ужина похлебку и принялись завтракать. К ним присоединились гномы. Перекусив, караванщики совместными усилиями быстро нагрузили животных, и торговый обоз, набирая ход, двинулся дальше на восток.
Когда жаркое солнце зависло в зените, они вошли в деревню – первую, встреченную ими с начала путешествия.
Караван, вздымая серые тучи, неторопливо проследовал через всю деревню. Из изб выбежали пацаны. Они в восхищении замерли на обочине, разглядывая величавое шествие – тяжеловесных быков, грациозных лошадей, веселых шумных погонщиков, гордых гномов. Паническими визгами встретили мальчишки появление из облака пыли Тролля.
Вышли из домов взрослые. Они разглядывали бредущих мимо животных, вежливо, сохраняя чувство собственного достоинства, здоровались с караванщиками и, надеясь заинтересовать торговцев, расхваливали собственный товар – по большей части нехитрую крестьянскую снедь и деревенский эль.
Не останавливаясь, караван миновал это селение, а через час подошел к другому. Начинались густонаселенные земли. Земли, кормящие Город.
Тусклую желтизну дикой степи сменила зелень орошаемых плодородных земель. Крестьяне, работающие на них, разгибали спины и с интересом, словно на гостей из другого мира, смотрели на бредущий мимо караван. Им и в голову не могло прийти, что среди всех этих незнакомых гномов и людей находится Властелин Подземного Царства.
Широкие равнинные реки теперь не приходилось преодолевать вброд – через них были переброшены прочные каменные мосты, чему Тролль был очень рад. Все больше и больше людей стало попадаться навстречу. Все больше людей обгоняло караван.
Город был недалеко.
– Уходишь? – переспросил Свертль.
– Да. Мне надо идти, – повторил Глеб.
Стоящие рядом Коготь и Тролль дружно кивнули.
– Значит, в Город с нами не пойдешь?
– Мне нельзя. Я там немного… набедокурил. Да и Коготь тоже. А Тролля просто не пустят… Нет, нам в Город нельзя.
– Ну, что ж, – сказал Свертль. – Рад нашему знакомству. Признателен за вашу помощь. Если будете… – гном запнулся, – если все будет в порядке, заходите, всегда помогу, чем смогу.
– Постараемся воспользоваться твоим предложением, – ответил за всех Глеб.
– И куда вы сейчас? Искать Епископа?
– Да, – твердо сказал Глеб.
Свертль опустил глаза.
Они стояли на обочине вымощенной булыжником дороги. Мимо неторопливо проходил караван. Погонщики, предвкушая скорое окончание пути, бодро покрикивали на животных. Задумчивые торговцы уже подсчитывали в уме барыши. И только охрана все так же настороженно оглядывалась по сторонам, хотя громада Города уже давно выросла на горизонте, возносясь к небу темными неприступными стенами и острыми пиками сторожевых башен.
Повелитель гномов долго молчал, разглядывая свой обоз. Молчали и друзья. Наконец гном сказал:
– Вершить перевороты – дело нищих, а я уже слишком богат… Слишком… Я бы хотел помочь вам. И себе. Но я боюсь. Боюсь лишиться всего… – Он снова замолчал, затем вздохнул и пожелал: – Удачи вам!
Мимо них прошел плетущийся последним бык. Животное остановилось, глянуло красным слезящимся глазом на Тролля, испуганно рявкнуло и, задрав хвост, бросилось догонять своих сородичей. Свертль проводил быка задумчивым взглядом.
