– Что ж, – сказал гном, – мне пора. – Он пожал каждому руку, отдал Глебу тяжелый мешочек с золотом и, придерживая болтающийся за спиной топор, побежал вслед за обозом. На бегу он обернулся и махнул рукой. – Удачи! – донеслось до друзей.
Они еще долго стояли и смотрели, как уходит к чернеющему Городу торговый караван, а потом, когда за холмами скрылась спина последнего животного, Глеб достал старую карту, развернул ее на колене и сказал:
– Мы пойдем на юг. К Потерянной Библиотеке.
Глава 14Он поднялся по трапу последним. Стюардесса встретила его улыбкой.
– Добро пожаловать,—сказал она.
Глеб устало улыбнулся ей и оглянулся.
Черными зеркалами блестели лужи. Белое здание аэропорта освещали фонари. Яркими прямоугольниками светились окна. Высились длинными темными стогами громады ангаров. За далеким бетонным забором проблескивали красным и синим маячки милицейских машин. Даже сюда, на взлетно-посадочную полосу, доносился рев сирен.
«Должно быть, нашли тело», – обреченно подумал Глеб.
– Проходите, пожалуйста, – с привычной теплотой в голосе казала стюардесса. Дверь закрылась, отсекая уличный шум. – Да, конечно. – Глеб еще раз улыбнулся девушке, но улыбку свело тиком, и он торопливо отвернулся, пряча подергивающуюся гримасу.
Ночь они провели на постоялом дворе в ближайшей деревне. Хозяин встретил их с распростертыми объятиями, хотя поначалу категорически отказывался пускать в дом Тролля.
– Животным нельзя. Нельзя животным, – говорил он скороговоркой, размахивая руками, и в голосе его не было ни капли страха. Пришлось великану пару раз рявкнуть по-человечески, чтобы продемонстрировать свой интеллект. В конце концов хозяин неохотно согласился пустить внутрь всех троих.
Друзья устроили пир горой, щедро растрачивая деньги, заработанные у Свертля. Они смаковали мясо – вареное, тушеное, жареное и заливное; горстями заглатывали чуть кисловатый рис; в неимоверных количествах поглощали всевозможные салаты; объедались овощами и фруктами. И все это разнообразие запивали отличнейшим элем. Хозяин едва успевал подносить блюда, миски, тарелки, бочонки…
Закончив пиршество, они разошлись по кроватям и мгновенно заснули. Их сон был крепок и долог. А утром они набили продуктами мешок, рассчитались с хозяином и пошли прочь. На юг. К Потерянной Библиотеке. И с каждым их шагом Вечный Город отступал все дальше и дальше за спины, за холмы, пока не исчез совсем за линией горизонта.
Прошло четыре дня с момента расставания с торговым караваном гномов, и вот уже два дня путники не встречали ни одного селения.
Дорога превратилась в тонкую, чуть заметную тропку, по правой стороне которой нескончаемой вереницей тянулись невысокие одинаковые курганы. На их круглых лысых вершинах, накренившись в разные стороны, торчали каменные кресты: все разных форм и размеров, но все одинаково источенные временем, покрытые пятнами лишайника…
– Интересно, почему эти захоронения только справа? – и спросил Коготь.
Глеб безразлично пожал плечами. Зато Тролль вполне резонно заметил:
– Надо спрашивать, не почему захоронения справа, а почему дорога обходит их с левой стороны.
– Не придирайся к словам! Суть одна и та же.
– Все равно, формулировать надо точней.
– Вот привязался! Ты знаешь почему или нет?
– Не знаю.
– Вот именно! – поддел Коготь. – Как, значит, ни формулируй, а ответа ты не знаешь!
– Перестаньте! – остановил товарищей Глеб. – Смотрите лучше по сторонам. Не нравится мне это место.
– Вот и я говорю, – сказал Коготь, – неспроста, значит, дорога обходит эти курганы по одной стороне…
– Смотрите, – произнес Тролль, – там кто-то есть! Друзья посмотрели в сторону, куда показывал великан. С вершины одного из насыпных холмов сбегал вниз странный человек. Одет он был в какое-то тряпье, на голове – нелепый мятый колпак. В руке человек держал суковатую палку – не магический посох, как у Когтя, а обычную неказистую клюку, даже не обструганную как следует.
– Слишком странно он выглядит, чтоб оказаться приличным человеком, – сказал Тролль, перехватывая дубину двумя руками.
– И идет так, словно ничего не боится, – добавил Коготь, крепче сжимая посох. – Не нравятся мне люди, которые ничего не боятся.
– Кажется, я знаю, кто это, – сказал, улыбаясь, Глеб. Незнакомец приближался. Он вроде бы не спеша переставлял ноги, но двигался так быстро, что казалось, будто его несет ветер.
– Привет, Глеб! – весело прокричал издалека оборванец, размахивая руками, вздымая в воздух свой костыль.
– Рад видеть тебя, Рябой Пес! – отозвался Глеб.
– Ха! Он помнит меня! – Человек хлопнул себя по странной шляпе, нахлобучив ее на брови, и оживленно затараторил: – Нет, ну вы только посмотрите, он меня помнит! Ха! Это же надо? Сколько мы не виделись? Сколько лет? Сколько жизней? Ты прав, ты прав! Много! Но он меня помнит! А ведь я всегда говорил, что Рябого Пса знают все! Везде! Все знают старого пилигрима…
– Ты действительно знаком с этим голодранцем? – шепотом осведомился Тролль у Глеба. И хотя Рябой Пес был еще далеко, он каким-то образом услышал вопрос великана и ответил сам:
– Конечно, мы знакомы! Мы были знакомы тогда, когда тебя здесь еще и в помине не было. Мы знали друг друга тысячу лет, когда ты еще был человеком, а не лохматой зверюгой, как сейчас.
– Ты знаешь мою историю? – встрепенулся Тролль.
– Рябой Пес знает все! – Оборванец подошел вплотную, схватил Глеба за руку, затряс, не прекращая при этом балагурить: – Рябой Пес тем и жив, что все про всех знает. Если вы чего-то не знаете, то спросите у Рябого Пса. Он всегда поможет. Рябой Пес берет недорого. Рябой Пес – странствующий торговец, он продает то, что дороже золота. Он торгует тем, что одновременно и вечно, но и вместе с тем очень быстро портится. Рябой Пес продает информацию. Рябой Пес – это я. Странное имя, согласен. Кто-нибудь видел рябых псов? Нет? Так вот же он! Это же я, прямо перед вами!
– Ты всегда оглушаешь своих собеседников? – недовольно спросил Коготь.
– Ха! – Рябой Пес рассмеялся. – Не так много у меня бывает собеседников, чтобы жалеть их уши. Да, я говорю громко, но это лишь оттого, что люди частенько не понимают тихих слов. Ха! Они не понимают и громких. Скажу тебе по секрету. Огненный Коготь, люди вообще не понимают слов. Они истолковывают их так, как им выгодно. Когда я говорю фразу, это не значит, что ты слышишь именно то, что сказал я. Странно, правда? Впрочем, мне уже давно не кажется это странным…
– Эй! Эй! – перебил Коготь словоохотливого странника. – Откуда ты знаешь мое имя?
– Вот видишь! – восторжествовал Рябой Пес, от восхищения даже хлопнув в ладоши. – Я же тебе говорил, что я знаю все, но ты не услышал, не захотел услышать, хотя и притворился, что у тебя заложило уши из-за того, что я говорю слишком громко.
