– Нас же трое. Справимся. Пойдем без остановки. Думаю, эти курганы скоро кончатся.
Глеб достал карту, развернул ее на колене. Изучал несколько минут. Затем сказал:
– Если карта не врет, то эта гряда курганов кончится через несколько километров.
– Тогда идем, нечего ждать.
– Карта старая. Многое могло измениться.
– А там нет каких-нибудь пометок, которые могли бы подсказать, какая опасность нам грозит? – спросил Тролль.
– Здесь ничего нет. Только название.
– Какое?
Глеб всмотрелся в цепочку букв, торопливо выведенных чьей-то нетвердой рукой. Мало того, что чернила уже поблекли, так еще вечерний полумрак не давал прочитать истертые письмена. Глеб с трудом разобрал слово «Капище» и поднес лист поближе к глазам, пытаясь прочесть остальные слова…
– Не знаю. Почерк плохой. И надпись уже стерлась… Ладно. И так уже потеряли слишком много времени. Идем вперед.
– Вот и я говорю, – довольно пробормотал Коготь.
– Не знаю, что там вы чуете, но никого живого здесь нет и в помине, – недовольно заметил Тролль. – Даже полевых мышей.
– А тебя это не настораживает? – спросил Глеб.
– Ну, – Тролль почесал затылок, – странно, конечно…
Друзья не сделали и сотни шагов, как вдруг Глеб вновь остановился и тихо сказал:
– Значит, никого живого и даже полевых мышей?
– Ну да. По крайней мере, я их не слышу и не чую.
– А вот там что? – Глеб показал копьем на вершину далекого кургана, отчетливо вырисовывающегося на фоне закатного, чуть светящегося серебром неба. Там, возле каменного креста, замерла неподвижно какая-то фигура. Кто-то сидел в позе молящегося Опустившись на колени, сложив руки перед грудью, склонив голову…
– Это не человек, – сказал Тролль, пристально вглядываясь в даль. – Это… Я не знаю, что это… Похоже на мираж.
– Мираж? – хмыкнул Коготь.
– У меня зрение лучше, чем у любого человека! – вскинулся Тролль.
– Ладно, ладно, – маг закивал головой. – Так что же там такое?
– Мираж, – повторил Тролль. Куст чертополоха.
– Может, и мираж, – согласился Глеб. Друзья двинулись дальше, то и дело посматривая в сторону странного неподвижного силуэта. Небо постепенно темнело, и вскоре фигура исчезла во мраке. Зато появились новые: неясные черные тени шевелились в темноте возле крестов, на чуть заметных вершинах ближайших курганов. Фантомы замирали, когда путники проходили рядом. Сливались с ночью. А потом срывались со своих мест, слетали словно клочья черного тумана и устремлялись вслед за людьми. Вскоре за спинами путешественников образовалось клубящееся облако тьмы. Двуживущие не видели своих призрачных преследователей, но чувствовали их присутствие. Им казалось, что они слышат тихий шершавый шепот, шуршание высохших голосов. Они оглядывались и иногда замечали быстрые алые проблески в густой – слишком густой! – тьме позади, словно чьи-то хищные глаза буравили взглядами спины людей.
– Я ничего не чувствую, – прошептал Тролль, в очередной раз оборачиваясь на следующую по пятам мглу.
Зато Глеб ощущал, как постепенно раскаляется магический обруч на голове. И напряженный Коготь накрепко стиснул в кулаках свой сияющий алым посох.
В конце концов маг не выдержал. Он развернулся и стегнул тьму позади молнией ослепительного разряда. Вспышка света с расколола мрак и утонула в его глубинах, но взгляд успел выхватить обрывки жутких картин: острые зубы, бешеные глаза, черные гладкие тела, кожистые крылья…
– Это не мираж, – сказал спокойно Глеб. – Это упыри. Вампиры.
– Только этого нам не хватало, – сплюнул на землю Тролль. – Я никогда не сталкивался с этими тварями, но много слышал про них.
– Зато я сталкивался, – заметил Глеб.
– Почему они не нападают? – спросил Коготь.
– Они питаются не только кровью, но и нашими эмоциями. , В первую очередь страхом. Сейчас они лишь пожирают нашу энергию. Постарайтесь не бояться, чтобы не делать их еще сильнее.
– Бояться? Вот еще! – Коготь вновь вонзил молнию в тесное сообщество упырей, но разряд не произвел никакого видимого эффекта. – Похоже, магия на них не действует.
– На них ничего не действует. Мы беззащитны.
– Но они держатся в стороне, словно бы опасаются чего-то.
– Нет, – сказал Глеб, – я уже говорил, что они питаются нашими эмоциями, нашей энергией. Чувствуешь, как слабеют руки? Как тяжелеют ноги и кружится голова?
– Просто нам давно пора отдохнуть, – сказал Тролль. Запыхавшийся великан с трудом тащил свою дубину, то и дело спотыкался, утирал пот со лба.
– Не обманывай себя. Это упыри. Они вытягивают нашу силу. Поглощают ее. А когда мы не сможем двигаться, они набросятся на нас, чтобы сожрать и то немногое, что еще останется.
– Заманчивая перспектива, – хмыкнул Коготь. – Неужели мы ничего не можем сделать?
– Нам надо идти. Ни на минуту не останавливаться. Упыри обычно держатся определенного места и не выходят за его границы. Мы можем убежать.
– Убежать, – недовольно пробормотал Коготь.
– Но где же эти границы? – Маг на мгновение остановился, развернулся, нацелил посох на прячущихся во мраке вампиров.
– Не надо, – остановил его Глеб. – Береги силы. Этим ты их не проймешь. По крайней мере сейчас.
– Сейчас? – переспросил маг. – А что, когда-то они будут уязвимы?
– В тот момент, когда выпьют нас досуха. Насытившись, они перестанут быть тенями и обретут тела, которые в принципе можно будет уничтожить.
– Если я все верно понимаю, то к тому моменту нас уже не будет в живых, – заметил Тролль.
– Ты правильно понимаешь.
– Занятно! – буркнул Коготь, через плечо оглядываясь на незримых преследователей.
– Мне однажды довелось участвовать в охоте на такого вампира. Но он был один-единственный…
– Ты хочешь нас запугать? – спросил Тролль. – Ты что, заодно с этими тварями?
– Рассказывай, Глеб, – попросил Коготь. – Говори хоть что-нибудь. Все равно что. Я не могу слушать это нескончаемое шуршание за спиной. Оно выводит меня из себя.
– Так вот, – продолжил Глеб. – В окрестностях одной безымянной деревни завелся подобный упырь. Он появлялся ночами на большом пастбище, иногда приходил в деревню, нагонял на крестьян страху. Перевел половину скотины. Убил нескольких людей. Упырь проникал прямо в дома, стены его не останавливали… В конце концов крестьяне решили учинить на него облаву. Я как раз остановился на ночлег в этой деревне, и они пригласили меня помочь им…
– За плату, конечно? – осведомился Коготь.
– Да. Сколько-то денег они для меня собрали. Им был нужен воин, ведь сами они, кроме кос, вил и серпов, ничего в руках не держали… Я согласился, тем более что никогда раньше не видел вампира. Но я знал, что эти кровососы неуязвимы как для обычного оружия, так и для магии, и мне было интересно, каким образом крестьяне собираются расправиться с упырем… Оказалось, что все не так уж и сложно. На лугу, где обычно появлялся вампир, они привязали здорового быка. Привязали накрепко: забили глубоко в землю несколько длинных кольев, самого быка вдоль и поперек опутали веревками и цепями приковали к кольям так, что животина и с места двинуться не могла. С четырех сторон на некотором удалении от приманки они сметали небольшие стога. Оставив быка на ночь, все разошлись по домам… А ближе к утру собралась толпа. Позвали и меня. Придя на пастбище, первым делом люди зажгли сено. И все мы увидели упыря. Он, словно гигантская пиявка, присосался к быку, точнее, к его останкам. Целиком поглотив животное, вампир сам оказался на привязи. Завидя людей и пылающие стога, он стал бешено метаться, пытаясь разорвать крепкие цепи… Он был чертовски силен, колья уже начали вылезать из земли. Еще минута, и упырь бы освободился, но тут я подбежал к нему в упор и один раз ткнул его мечом. Всего лишь раз. Он лопнул, словно мыльный пузырь, обдав меня кровью с головы до ног. Вот и все…
