Глеб еще раз внимательно посмотрел на карту, кинул взгляд на слепящий круг солнца и заверил:
– Точно. Скоро мы должны выйти к деревне.
Загоревший почти до обугленности Коготь навис над ним и долго рассматривал разнообразные вычурные значки, которыми была испещрена карта.
– А это что? – спросил он и ткнул пальцем в черный крест, нарисованный возле кружка, обозначающего близлежащее селение.
– Не знаю, – пожал Глеб плечами. – На месте разберемся.
Он аккуратно сложил карту и поднялся на ноги.
Путники двинулись дальше на юг, немного забирая к востоку, туда, где, если верить карте, располагалась безымянная деревня, помеченная крестом.
Деревня возникла неожиданно.
Только что путников окружала выжженная равнина, но – шаг – и вот она, раскинулась под ногами в небольшой котловине, в низинке, сплошь поросшей зеленью: крыши домов вровень с поверхностью саванны и потому селение невидимо до тех пор, пока не подойдешь к нему в упор, пока не уткнешься носом в этот маленький спрятавшийся оазис…
– Деревня, – удивленно, словно не веря своим глазам, сказал Тролль.
С десяток вросших в землю домиков тесно жались друг к другу. Маленькие аккуратные огороды за изгородями расчерчивали миниатюрную долину на ровные квадраты. В центре деревни, окруженное теснящимися зданиями, голубело озерцо, похожее скоpee на большую глубокую лужу с чистой водой. Людей нигде не было видно.
– Было бы лучше, если бы ты подождал здесь, – обратился Глеб к великану.
–Ни за что —отрезал Тролль.
–Ну, что ж… Тогда идем все вместе.
Скользя на Траве, покрывающей крутые склоны, друзья стали спускаться к деревне.
Внизу намного легче дышалось. Воздух, очищенный от пыли тенью, освеженный испарениями озера, благоухал весной. Солнце поумерило свой пыл и уже не казалось адским пыточным приспособлением, зависшим в высоком небе.
Утомленные путники прошли вдоль протяженных заборов, огораживающих длинные грядки с растущими овощами, и вошли в селение. Их встретила гробовая тишина. Нигде не было видно души. Странное запустение царило вокруг. Казалось, что жители секунду назад исчезли куда-то, растворились в воздухе. Двери и окна аккуратных домиков были распахнуты настежь, ухоженные огороды зеленели свежеполитыми прополотыми грядками, на песчаных тропинках отпечатались четкие следы босых ног. Не было только людей, словно они в панической спешке попрятались, испуганные чьим-то приближением, скорым пришествием какой-то неведомой опасности.
Храня молчание, друзья прошли по мертвой улочке, ведущей озеру. Странное безмолвие неприятно тяготило их. Наконец Коготь не выдержал:
– Пойду гляну. Подождите, – сказал он и быстро нырнул в открытую дверь ближайшего домика.
Глеб и Тролль присели в тени, отбрасываемой стеной строения. Они слышали, как внутри гулко раздаются шаги мага, как скрипят половицы. Потом звуки шагов смолкли, и Коготь что-то шептал тихо и неразборчиво, обращаясь к кому-то в доме, но ответа не было, и он опять произнес какие-то слова, на этот раз громче, но все равно невнятно. Минуту стояла полная тишина, и Глеб совсем уже было встревожился, но тут снова заскрипели доски, и через мгновение маг вышел на крыльцо.
– Ну, что там? – спросил Тролль.
Коготь пожал плечами.
–Сами посмотрите, – сказал он и посторонился, пропуская к в дом товарищей.
Внутри было сумрачно, прохладно и влажно. В углах висели клочья седой паутины с черными вкраплениями жирных пауков и пойманных мух. Штукатурка на голых стенах потрескалась и местами полностью отвалилась.
–Да-а, – протянул Тролль, осматриваясь. – Запустение страшное.
– Вы сюда зайдите. – Коготь подошел к обшарпанной двери, ведущей, по всей видимости, в жилые комнаты, и толкнул ее рукой. Скрежеща несмазанными петлями, дверь медленно отворилась. Глеб осторожно заглянул в открывшийся проем.
Привалившись к стене спиной, вытянув перед собой ноги и сложив руки на коленях, в совершенно пустой комнате сидел человек. Его голова безвольно, словно у тряпичной куклы, лежала на левом плече. Взгляд остекленевших глаз был устремлен на противоположную стену или, скорее, сквозь нее. Сперва Глеб подумал, что этот нелепый человек мертв. Глеб всмотрелся, пытаясь определить причину смерти, и вздрогнул от неожиданности, когда веки предполагаемого мертвеца дрогнули. Присмотревшись, Глеб увидел, что человек тихо и тяжело дышит.
– Словно труп, – сказал Коготь, – но живой. Глеб подошел поближе и заглянул ему в глаза. Узкие черные зрачки, похожие на съежившихся пауков, по-прежнему смотрели в никуда, не замечая склонившегося над ним пришельца. Глеб помахал ладонью перед лицом находящегося в трансе мужчины и развел руками.
– Странно… – начал он и отпрянул в сторону, рефлекторно реагируя на движение прислоненного к стене человека.
– У-угрл! – нечленораздельно булькнул тот горлом, выбросил перед собой руку со скрюченными пальцами и стал заваливаться на бок, конвульсивно дергаясь всем телом. Глеб отступил на пару шагов. Человек потянулся к нему трясущейся рукой и упал на пол, ударившись головой. Так он и замер – вытянувшийся в полный рост, со скрюченной когтистой рукой, с невидящим взглядом, пронзающим Глеба.
– Пойдем отсюда! – сказал Тролль. – Не могу на это смотреть.
Выйдя на свежий воздух, друзья облегченно вздохнули. Любопытный маг заглянул еще в два дома и вернулся с известием, что и там наблюдается подобная картина.
– Что будем делать? – спросил он.
– Прежде всего наберем воды, а потом посмотрим, – сказал Глеб.
Они прошли до конца улицы и оказались на песчаном берегу озера.
Кристально прозрачная вода была холодной до ломоты в зубах. Должно быть, озерцо питали подземные ключи.
Тролль снял с плеча связку пустых бурдюков и принялся их наполнять, зайдя по колено в ледяную воду. Вдоволь напившиеся Коготь и Глеб растянулись на теплом песке и стали нежиться под лучами солнца, лениво разглядывая работающего великана.
– Странная деревня. С жителями черт-те знает что… – неторопливо рассуждал Глеб. – Но отдохнуть надо. Здесь должна быть гостиница или какая-нибудь самая плохонькая харчевня со сдающимися комнатами. Может, хозяин нормальный будет… •Интересно, что с ними со всеми? Может, болезнь? Или… Не знаю… Первый раз такое вижу… Может, им можно как-то помочь?
– Как им поможешь? – спросил маг. – Ты даже не знаешь, что это… И я не знаю… И Тролль… Могу точно сказать, что это не магия. Сто процентов… Точно… Ну, может, девяносто девять… Не знаю… Да и надо ли им помогать? Может, это не простые люди. Или вообще не люди… Может, они испокон веку такие. Сделали их так. А мы, значит, лезем…
