металлическую штуковину за опасность, очень даже.
— Вязкая жидкость… вязкая жидкость… — Будто приманивая означенную, Влад шел веред с массивной плаз-винтовкой в руках. Он настороженно относился к каждому шороху.
Встреча с манункти дала понять, насколько в действительности опасна живность Омелума.
Шаги тихо стелились по приземистой растительности. В углублениях от следов почти мгновенно набиралась вода. Резко обернувшись на далекий стрекот, Влад прислушался. В данных НИК по фауне Омелума, нет ничего о похожих звуках.
Тут взгляд зацепился за куст, с широких листьев которого свисали густые капли белесой жидкости. Той самой, за которой он явился.
След жадности вспыхнул в глазах, скрытых за бронированным шлемом экзоскелета. Каждые сто миллилитров стоят тысячу платины, а тут, по визуальной оценке, не меньше семидесяти.
— Омелум, ты меня балуешь. Едва вошел в джунгли, а уже такой презент.
Рюкзак снимать не понадобилось. Влад вытащил гибкую трубочку, толщиной с мизинец, оплетенную металлическими нитями. Затем сдвинул вперед ползунок на кончике, активируя маломощный гидравлический насос. Сквозь трубочку он быстро втянул всю жидкость, придерживая толстые широкие листья, чтобы те не проглотило вместе.
Стрекот повторился, Влад без промедления вскинул винтовку. Секунда за секундой проходило время, но никто так и не напал. Опустив дуло, но все еще внимательно следя за окружением, Влад воззвал к аниме.
Текучая кровавая энергия начала сочиться из-под ворота, когда шлем оказался сдвинут к затылку. Она сплеталась корневыми системами, образуя две сложные, завораживающие своей красотой, структуры. Вскоре Влад смотрел на пару пятиметровых змей, раздвоенными языками проверяющих запахи.
— Так пресмыкающиеся, следите за периметром, и охраняйте папочку. — Отдав приказ змеям, чей интеллект, благодаря психической составляющей, соответствовал пяти-шестилетнему ребенку, Влад погрузился в себя. Он попытался зачерпнуть образ, что передал в воспоминаниях потусторонний двойник.
Тело задрожало, из глаз, ушей, и носа брызнула кровь. Но она не стекала по голове, а колеблющимися каплями понеслась вперед, темнея на глазах. Кровь вытягивалась нитями, закручивающимися по спирали.
Перед Владом, из которого будто выкачали все силы, парила черная цепочка ДНК. Но не двойная, а тройная. Она вращалась, будто голограмма на стенде, при этом ее эфирность и эфемерность ничуть не уменьшали ужасающее давление.
Даже смотреть на геном чрезвычайно тяжело. Глаза сами собой опускались, голова гудела, мышцы сводило в судорогах. Растения вокруг пригибались, ветви кустарников ломались, а скрытые паразиты с отвратительным писком пытались отползти прочь.
Не гравитационное искажение, а фундаментальное подавление жизненных форм.
— Совершенный геном… — Название объекта, вырвалось из подрагивающих уст. Он все это время хранился в теле, и судя по словам потустороннего, являлся причиной перевоплощения.
Триплексная цепочка — вовсе не красивая модель скрученного внутри ядер клеток генома. Нет, это нечто поистине ужасающее. Сосуд для цивилизации, именуемой Вормонд. Существ, измененных потусторонним Владом на основе собственных мутаций:
Свирепые дьяволы Хорона, алчущие битв и крови. Космические звери, размерами не уступающие целым планетам. Мифические духи, от фениксов до ужасающих гидр. Стражи — древние прообразы небесных ангелов. Заклинатели и отрекшиеся, измененные мутациями потустороннего на родной Земле. Охотники — злые духи, жаждущие вкусить души смертных. Огромное количество порабощенных видов со всего дикого космоса. И все они составляли личную армию Влада: Тринадцать легионов Вормонд, с архонтами — величайшими полководцами, во главе.
Развоплощенные анимой, и благодаря ей же способные вернуть свою плоть, здесь более двухсот миллиардов могущественных существ. Все они ждут часа вернуться в реальный мир. Ждут момента, когда владыка Вормонд вновь поведет их бой против всей вселенной…
Глава 24
Арнант
Влад не рискнул вливать аниму в совершенный геном. Даже самое слабое существо Вормонд для воплощения требовало энергию, десятикратно превосходящую ту, что он имел в распоряжении. Сейчас главное — накопить как можно больше сил, а с этим справятся и собственные змеи.
Мало того, призванные существа, поглощая жертв, будут развивать свою собственную аниму. Влад не планировал делиться добычей, ее итак не хватает.
Вдруг он почувствовал отголосок фантомной боли на пояснице, а затем услышал яростное шипение. Вскинув винтовку Влад перемахнул через кусты и оказался перед кровавой сценой. В арке опадающей листвы, из-под настила которой выпрыгнул хищник, огромный арнант хелицерами расправлялся с призванным змеем!
— Отпусти урод! — Безрезультатно всадив в хитиновую голову два плаз заряда, Влад закричал. Он ощущал боль пережевываемого змея, отчего становился еще злее.
Арнанты — похожие на сольпуг восьмилапые насекомые. С четырьмя подвижными хелицерами, напоминающими строительные ножницы, и передними конечностями-гарпунами для захвата добычи. Они не ядовиты, но длина тела под шесть метров и общий вес около полутора тонн компенсировали досадный эволюционный недостаток. Судя по данным ученых, это одиночные ночные охотники из паукообразных. Сколько их, неизвестно, ведь обнаружить арнанта в джунглях днем невозможно. А ночью они представляют слишком серьезную угрозу, чтобы заниматься подсчетом. И эта тварь сейчас разрывала змея пополам!
Головной панцирь арнанта оказался не по зубам даже призванному монстру, который лопал человеческие черепа, силой челюстей, словно мыльные пузыри.
Влад бросился вперед. Его явно не расценили за опасность, так как гигант, в холке достигающий двух метров, продолжил лакомиться добычей. Возросшие физические характеристики и благословление сервомышц позволили с места набрать высокую скорость и сделать скользящий подкат.
Бронированный воин пронесся по пожухлой листве между лап с длинными, торчащими во все стороны, волосками-антеннами. Курок модифицированной плаз-винтовки резко вжался в металлический застенок. Раздался гул. Удлиненное дуло выплюнуло почти десятисантиметровый шар огня, сияющий белым от из-за чрезвычайно высокой температуры. Влад целился в соединение головы и брюшка — самое уязвимое место паукообразных, исключая суставы лапок. И он не промахнулся…
Плаз-заряд начисто разворотил не слишком прочный канал, внутри которого пролегал пищевод. Тварь даже не смогла взвопить, если ей вообще позволяла это делать физиология.
Полуторатонная туша не рухнула сразу несмотря на обвисшую, практически оторвавшуюся голову. Влад вовремя перекатился в сторону, когда насекомое начало заваливаться.
Змей, уже порядком обглоданный и не подающий признаков жизни, распался в кровавый эфир. Анима полетела к хозяину и втянулась в тело, пополняя потраченные запасы. Но ее явно меньше чем в момент образования…
— Гребаный арахнид. — Пнув голову гада, растратившего драгоценный триплексный субстант, Влад расстегнул клипсы перчаток.
Он снял элемент брони, а затем поджав пальцы, сосредоточился на контроле анимы. Кровавый эфир заструился по жилам, порождая тусклые всполохи под кожей.
Энергия тягучими нитями поплыла наружу, с неохотой, будто ленивое животное. Но когда Влад вонзил руку в обожженную глотку арнанта, анима взбесилась. Как голодный зверь она кровавыми щупальцами прорезалась сквозь плоть, разлагая ее на элементарные составляющие.
— Да успокойся ты, мы на одной стороне! — Влад с трудом контролировал руку, которую затягивало внутрь, словно вакуумным пылесосом.
Всего за несколько секунд анима выжрала все внутренние органы, оставив пустую хитиновую оболочку.
По телу пробежала дрожь, кожа стала влажной и розовой, от резкого повышения температуры и выделения большого количества пара. Экзоскелет в экстренном режиме раскрыл все шлюзы, сливая солоноватую жидкость наружу.
Приятное ощущение, будто каждая клеточка наполнялась энергией, длилось недолго. До ушей донесся приближающийся стрекот. Влад уже собрался бежать, как вдруг зацепился взглядом за передние конечности насекомого. Гарпуны, выстреливающие копьеподобными наконечниками с обратными зазубринами для удержания жертвы, снизу подтекали вязкой жидкостью. На вид та самая, за которой ученые отправили его сюда.
«Рискнуть? Бежать?»
Поколебавшись, Влад вытащил отсасывающую трубку из рюкзака и начал сбор. Жидкость вытекала прямо из ребристых желез с тыльной стороны передних лап. В обеих набралось под пятьсот миллилитров, что уже претендовало на серьезное вознаграждение.
К тому времени, когда Влад сорвался с места, уже со всех сторон в густых зарослях джунглей слышался грозный стрекот. Ветви ломались, кустарники сминались, кто-то большой и очень целеустремленный пытался добраться до него. И этот «кто-то» не один…
— Мне не нужно бежать быстрее медведя, главное бежать быстрее тебя… — С таким напутствием второго змея, приползшего на зов, пришлось оставить в качестве отвлекающего маневра.
Вскоре Влад вновь ощутил фантомную боль, уже во всех частях
