по улицам Ледисмита. Я уезжаю сегодня вечером, Райнегаллис. Подождите меня здесь.
— Я подожду, — сказала она с улыбкой.
Доктор Поллард моргнул, когда мисс Фаррагут сообщила, что пришёл Джеймс Форрест Кэрролл.
— Пусть проходит, — сказал он и откинулся на спинку стула, чтобы посмотреть, что сможет предложить Кэрролл.
Кэрролл сразу перешёл к делу.
— У меня есть доказательства, — сказал он.
— У вас есть доказательства, — улыбнулся Поллард, — но вы оставляете слишком много пробелов в матрице.
— Что это значит? — спросил Кэрролл.
— Время от времени, — ответил Поллард, — люди выдвигают идею о том, что вся Солнечная система охраняется, за ней наблюдают или её контролируют представители какой-то инопланетной культуры. Чарльз Форт сказал: «Может быть, мы чья-то собственность!», и у других были такие же мысли. Эта инопланетная культура всегда превосходит нас умом и телом и способна привести любые доказательства, опровергающие её существование. Первооткрывателя выслеживают, но он обычно ускользает от пришельцев достаточно долго, прежде чем его поймают, чтобы успеть рассказать об этом миру.
— Итак, — продолжил доктор, — помимо того факта, что у всех историй должен быть какой-то разумный конец, в вашем рассказе упущен один важный момент, который, как кажется, присутствует во всех подобных историях. Это всего лишь простой факт, что у этих всемогущих, всезнающих и вездесущих существ, которые двадцать тысяч лет держали мир в неведении, не хватает ума убить единственного первооткрывателя!
Кэрролл улыбнулся.
— Меня не убили потому, что я был им полезен. Я провёл с ними несколько недель.
Следующий час Кэрролл потратил на то, чтобы рассказать доктору Полларду о своём опыте общения с инопланетянами.
Он опустил только информацию о Райнегаллис.
Комментарий Полларда, записанный им самим, звучал так: «Идеальное самооправдание».
— А теперь, — сказал Кэрролл. — Могу я показать вам кое-что, что я у них украл?
— Конечно.
Кэрролл открыл свой чемодан и поставил металлическую подставку на пол. Он развернул отрезок посеребрённой медной трубки и сформовал из неё круг. Затем прикрепил клеммы к подставке с помощью барашковых винтов. Затем он щёлкнул выключателем, и появилась мерцающая плоскость.
— Замечательно, — глухо произнёс Поллард. — Но что это такое?
Кэрролл улыбнулся.
— Вас трудно убедить, — сказал он. — Но теперь, когда я показал вам это, я покажу вам одного из них!
Кэрролл шагнул в мерцающую плоскость и исчез.
Поллард вскрикнул от испуга и бросился к другой стороне плоскости, но Кэрролл исчез. Затем он отпрянул от этой штуковины; ему показалось, что мерцающая плоскость идеального зеркала манит его к себе. И это был один из немногих случаев в его жизни, когда доктор Поллард узнал о своём психопатическом страхе перед Неизвестным.
Кэрролл, однако, знал, что он делает. Он шагнул в подвал своего дома тем же движением, которое перенесло его через подиум и зеркало в кабинете Полларда.
— Теперь, — сказал он Райнегаллис, — я доставлю доктору Полларду живой образец!
Он схватил Райнегаллис за запястье и протащил её через зеркало в кабинет Полларда.
— Вот, — сказал он, — Райнегаллис, одна из враждебных пришельцев.
Поллард был ошеломлён.
Кэрролл толкнул девушку к Полларду.
— Я хочу, чтобы вы провели как можно более полное медицинское обследование, — сказал он. — Очевидно, что если она и её раса эволюционировали в какой-то далёкой звёздной системе, она может быть не совсем гуманоидом. Понимаете?
Поллард кивнул. Он неуверенно повернулся к девушке и спросил:
— Вы не против?
Райнегаллис вспыхнула.
— Конечно, я против, — возмутилась она, сверкнув глазами.
Кэрролл лениво уселся на стол Поллард.
— Если вы действительно инопланетянка, — иронично заметил он, — вы будете горячо возражать!
— Я терранка, — настаивала она.
— Так докажите это! — настаивал он.
— Я не обязана!
— Боюсь, что вам придётся, — сказал он. — Дело в том, что я всё ещё занимаю довольно высокую должность в лаборатории Лоусона. Я могу — и прикажу — доктору Полларду сделать это!
Райнегаллис повернулась к доктору.
— Я этого не допущу.
Кэрролл развёл руками в самодовольном жесте.
— Quod erat demonstrandum, — сказал он. — Что и следовало доказать. Инопланетяне будут возражать. Истинным терранам нечего бояться.
Райнегаллис сердито повернулась к нему.
— А как насчёт вас? — резко спросила она. — Вы согласны пройти обследование?
— Доктор Поллард прекрасно знает меня, — просто сказал он. — У меня нет причин проходить его.
— У меня есть друзья!
— Пришельцы! — он повернулся к Полларду. — Вы всегда мне не верили, — сказал он. — Если бы я привёл вас сюда любым другим способом, Поллард поверил бы, что в моей истории нет ничего особенного, и подверг бы вас самому поверхностному осмотру. Однако, доставив вас через телепорт, я настолько поразил его, что теперь он невольно задаётся вопросом. Поллард, я поручаю это дело вам. Проведите настолько полное обследование, насколько это в ваших силах!
Поллард повернулся к Райнегаллис и спросил, как её зовут.
— Я Рита Гэллоуэй, — представилась она. — И я терранка!
— Обычно, — сказал он с полуулыбкой, — никому не нужно проходить через такие возмутительные вещи. Но вы действительно не возражаете?
Райнегаллис сделала паузу.
— На самом деле, нет, мне нечего скрывать. Но, как и все люди, я возмущена любым вторжением в мою личную жизнь. Конституция гласит, что подобное допускается только при наличии уважительной причины. Не то чтобы невиновному человеку было чего бояться. Это всего лишь защита неприкосновенности личности. Однако, если вы настаиваете.
— Спасибо, — сказал Поллард. — Пройдите, пожалуйста, в этот кабинет.
Кэрролл последовал за ним.
— Только не вы, — отрезал Поллард.
— В качестве наблюдателя, — настаивал Кэрролл.
— Послушайте, — раздражённо сказал Поллард, — вы можете отдавать приказы, которые я не одобряю, но у вас нет права указывать мне, что и как делать. Я не буду ничего делать!
— Но…
— Хотите, чтобы это было сделано? — потребовал Поллард. — Послушайте, Кэрролл, вы не можете меня уволить. Возможно, вы по-прежнему занимаете ответственную должность, но это скорее почётный статус. Теперь, если вы хотите, чтобы я продолжил, просто сидите тихо и ждите!
— Я буду ждать, — сказал Кэрролл.
Три часа спустя Поллард вышел из кабинета с несколькими листами бумаги в руках.
— Она англо-русского происхождения и демонстрирует расовые особенности этой смеси. У неё третья группа крови, резус отрицательный, подкласс три-GH. Температура, кровяное давление и сердцебиение в норме, если не считать лёгкого шума. Анализ слюны в норме. Показатели крови слегка понижены, но в норме и не близки к анемии. Физически, биологически и эмоционально она является образцом превосходного здоровья. Женщина, возраст двадцать четыре года. Аппендикс удалён пять с лишним лет назад. Не замужем. Провела некоторое время в тропиках, но от природы имеет светлый цвет лица.
Поллард перебирал бумаги, когда Райнегаллис вошла в комнату.
— Тем временем, — продолжил он, — я навёл
