— Удивляюсь! Да, кстати, как твоя жена, здорова? Хлебнул я с тобой горя, когда ты женился.
— В данный момент моя жена овдовела.
Его челюсть еще больше отвалилась. Потом все лицо сморщилось, словно он собирался заплакать.
— Ладно, выкладывай, что у тебя там.
Квай хлопнул меня по плечу и потащил в глубь мышиной норы. Глядя на его спину, я подумал, что он постарел. Он привел меня в комнату отдыха. Голые стальные стены. Те же провода и трубы. Стол из легкого металлического сплава, складные стулья. Он позвонил — велел принести напитки.
Я сел к столу.
— До вас — из неофициальных источников — не дошли слухи о третьей экспедиции на Плутон? — начал я.
— Третья экспедиция на Плутон?.. Ах, да, что-то припоминаю. Это где начальником был Хино…
— Да-да!
— А что, разве что-нибудь такое там было?
— Видите ли, один из членов экспедиции, Машу, погиб при неясных обстоятельствах. А сам Хино сейчас тяжело болен, лежит в лечебном центре. Я хотел выяснить обстоятельства смерти Машу. Поговорил тут с одним человеком, а он решил, что я хочу подать на них в суд.
— В суд? Весьма странно.
— Вот именно. Вы тоже так считаете?
— Н-да… Может, они его съели?
Мне стало нехорошо, я замахал руками.
— Ну, что ты, я пошутил! — усмехнулся Квай. Потом лицо его помрачнело. — Ладно, шутки в сторону. Экспедиция на Плутон… По-моему, тебе нужно поговорить с корабельным врачом. Может быть, удастся что-нибудь выяснить.
— Думаете, он скажет?
— Ну, потрясешь его немного, так скажет.
— Но как?
— Как-как! Возьми за глотку или что-нибудь в этом роде…
— Такие штучки не для меня!
— Эх, ты, слабак! Тогда пригрози, что подашь в суд.
— Это можно.
— Да, язык у тебя всегда был хорошо подвешен, а вот драться ты не умел и, как видно, не научился.
Молодой рабочий принес пакеты с напитками.
— Ты бы до отъезда поработал тут. Помог бы мне, — сказал Квай.
— А что делать?
— Да мало ли что. У нас не хватает рабочих рук. Молодые, способные ребята предпочитают Марс, Венеру, Юпитер.
— Что ж, мне это, пожалуй, кстати. Я израсходовал все потребительские талоны.
— Вот и отлично. На, держи книжечку.
Целая книжечка! Это здорово! В ней сорок талонов. А я на Марсе получал двадцать талонов за тот же срок. Видно, здесь высоко ценили труд.
На следующий день я начал работать в мышиной норе. Надо было систематизировать и каталогизировать материалы исследования. Работа легкая, только уж больно скучная.
Так и прошли дня три. Однажды мое внимание привлек разговор двоих служащих.
— Ты не слышал, говорят, списали космический корабль третьей экспедиции, тот, что на Плутон летал.
— Да? А почему?
— Не знаю подробностей, но кажется, из-за инфекционного заболевания.
— Да ну?!
— Точно. Иначе разве списали бы такой корабль…
Я не выдержал и вмешался в разговор:
— Говорите, списали? А куда же дели корабль?
Они охотно ответили:
— Как куда? Конечно, на космическую свалку. «Звездную пустыню» знаете? Ее еще называют кладбищем космических кораблей. Туда выбрасывают посудины, зараженные радиоактивностью, с которыми уже ничего нельзя поделать.
— Да, я что-то слышал.
— Корабль оттащили туда на ракете-тягаче и выкинули. Мне рассказывал водитель ракеты.
… Почему выбросили корабль? Почему? Почему? Вероятно, у меня было отчаянное лицо. Ребята недоуменно замолчали. Заметив это, я постарался улыбнуться.
— Вот транжиры! Лучше бы уж уступили какому-нибудь частному лицу. Хотя бы мне.
Ребята тоже заулыбались. На этом наш разговор закончился. Но меня охватило подозрение. Как ни крути, а тут дело нечисто. Случилось что-то ужасное. Такое, что хочется скрыть от посторонних глаз.
Наконец я занял свое место на рейсовом корабле, отправлявшемся на Венеру. Это был новейший корабль весом двадцать тысяч тонн, с фотонным двигателем. Да, неплохие машины курсировали на больших магистралях. Чтобы стать членом экипажа такого корабля, надо быть специалистом класса А и служить в штате инженерно-технического персонала при Союзном космическом министерстве.
Места для пассажиров оборудованы — будь здоров. Я с удовольствием пощупал роскошное, как королевский трон, гравитационное кресло. Перед отлетом я купил в киоске флягу, из которой можно пить при любом изменении атмосферного давления, и особое космическое белье — мою давнишнюю мечту. Белье, разумеется, надел на себя, так что мой багаж составляла одна только фляга. Стюардесса с любопытством оглядела такого легкомысленного пассажира.
Рейсовый корабль под действием нестерпимо ярких лучей солнца бесшумно рассекал черную пустыню. Скорость — девяносто тысяч километров в секунду. В гравитационном кресле было очень удобно. Я проспал почти всю дорогу. Давненько мне не приходилось так крепко спать в космосе.
Корабль скользил, отбрасывая гигантскую треугольную тень на слоистые облака, образовавшиеся от чрезмерного нагрева воздуха. Мы уже проскочили орбиту спутника и шли на снижение. Внешняя оболочка корабля раскалилась до двух тысяч градусов, но внутри температура не колебалась ни секунды — 21 °C. Что ни говори, хорошая посудина.
Восьмидесятикилометровый слой облаков кончился, мы продолжали снижаться. Теперь над головой разливалось матовое, молочно-белое сияние. Внизу смутно желтела грязноватая железистая равнина.
Это была Венера.
Я ступил на осколки метаморфических пород. Мое тело, закованное в броню антитермического костюма, двигалось легко. Впереди, в опаловом свете, словно между небом и землей, маячила призрачная, как мираж, база «Зеленый камень». Слабо поблескивал высокий купол из антитермического стекла.
Миновав защитные люки, я очутился внутри базы. После стодвадцатиградусной жары мне стало холодно. Тело покрылось гусиной кожей. Под гигантским куполом громоздились низкие, наполовину уходившие под грунт здания. Со стеклянного потолка непрерывно падал мелкий, как изморозь, сухой лед. Микроскопические кристаллы, коснувшись рук, плеч, шеи, мгновенно таяли, как дым.
Сан Лин-хяо был в медицинском корпусе. Я спустился туда на нескольких лифтах. Постучал в окошечко со светящейся надписью «Администрация» и сказал, что мне нужно повидаться с Сан Лин-хяо. Минут через пять в дверях появился высокий человек.
— Я Сан Лин-хяо.
— А я…
— Рю!
— Быстро узнали.
Лин-хяо выдавил улыбку. Ярко блеснули очень белые зубы на фоне коричневого, загорелого лица.
— Сообщили друзья с Земли. Кажется, вы что-то проверяете? — Лин-хяо смотрел сквозь меня.
