Роджер Желязны - Глаз кота

Билли обнаружил то, что искал.

Слева на воде был какой-то знак. Он прошел вверх и обошел справа. Первый ясный отпечаток, замеченный им, был необычным трезубцем, достаточно большим; углубление в грязи говорило о массе того, кого он преследовал. След вывел его на сушу, следующий ясный след был на верху и показывал, что существо опять изменило форму.

Следопыт прошел по более свежим знакам Кота. Следы были глубоко вдавлены и шли с большими интервалами.

Путь был чист и он пошел быстрее. Идя по верному следу вверх и вниз по холмам, потом снова вверх, Билли ощутил знакомую дрожь во всем теле, как бывало, когда следы добычи то появляются в сорока футах, менее заметные и другой формы, потом снова исчезают.

Многое приходило на ум. У него выработались уникальные способности осмысливать опыт инопланетян и пользоваться им. Он правильно читал знаки и время от времени поглядывал вверх, пытаясь увидеть массивную фигуру, движущуюся на юго-запад. Даже торопливо вскарабкавшись на дерево, прекрасно понимал, что добыча уже победила.

Его преимущество было лишь в том, что он вовремя увидел темную фигуру, выскользнувшую из-за деревьев на некотором от него расстоянии.

— …Ловко! — уловил Билли мысль Кота. — Интересно, смог бы я так?

— Вероятно, ей не стоило направляться к особняку, — сказал Билли. Нам лучше повернуть к нашей стоянке.

— Иди, — согласился Кот. — Я же собираюсь последовать за ней. Встретимся позднее.

— Ладно.

Перед тем как спуститься, Билли посмотрел сквозь листья на ствол над собой, почерневший и обломанный. Это было не свежее повреждение, но он вздрогнул от знакомого предчувствия. Из всех деревьев он выбрал именно это с поврежденной верхушкой. Знак злой судьбы… Когда он спустился вниз, то запел куплеты из «Благословенного Пути». Ту часть, где говорится, что не надо бояться молнии, которая разодета в разные цветные одежды, она сейчас далеко.

— Что знает стрэджианка о своих преследователях? Кот спокоен, — думал Билли, — забывается в яростной охоте. А твои инстинкты неужто ничто против той, которую преследуешь?

Билли спустился на землю и отправился назад. Что должен предпринять Нэйенезгани?

Он не знал.

Солнце садилось, в мозгу Билли роились мысли, что время распутает все узлы, прикасаясь к темному небу рукой знаний; он черпал на берегу песок голубой, белый, серый, желтый, но не красный и черный, не обращал внимания на птиц, парящих над людьми, верхушки деревьев с поющей листвой, на журчащие воды рек.

Ни о чем не думая, он опустил руки. Набрал горсть песка, разжал указательный палец, перевернул руку, струйка потекла по пальцу. Движение. Рука не забыла. Линии. Углы. Здесь и голубое, и белое, и желтое. Наа-тзе-елит, говорящая радуга, охраняющая юг, запад и север, открытая на востоке. Гром-Икме'емзо, гвардия летучих мышей над его головой — вестники Ночи, востока, стрелы оловянного ясеня, запада. В нем огромная сила… Это один из непредсказуемых опасных богов, Властитель молний.

Напевая песню гор, стоял и смотрел Билли, долго и пристально всматривался, медленно приходя в себя. Должно быть выполнено опасное задание. Сознательно или автоматически. Из сказанного выше, почему Гром? Для чего? Но чтобы ни случилось, он должен проиграть. Билли потянулся, чтобы коснуться Икме'екиа — молнии, передать амулет и силу, то, что было перед ним.

А сейчас… День, нарисованный на песке должен быть стерт до захода солнца, надо стереть священным пером. Он взял черное перо, стер, стряхнул песок в воду.

Они снова засекли ее вечером, кружа по огромному пространству и осторожно подкрадываясь. Выжидали.

Она пришла; пробиралась медленно и меняя обличье. Оглядываясь, закапываясь, растекаясь. Они ждали. Она появилась с наступлением ночи.

Мгновение — и Кот за спиной Билли. Темная каменная опора у стены. Потом громадная форма нависла сверху, загораживая звезды. Опора взмыла вверх, принимая кошмарные очертания, поднявшись на стену. Потом вторая черная форма поднялась в воздух, набрала высоту, покружилась и скользнула в дом.

Билли не понял, где произошла схватка: в воздухе, на земле, снаружи или внутри дома, но слышал невероятные крики; пока над землей не стало светло. Он прислушивался к звукам, не шевелясь в своем темном углу: к грохоту, гудению, бьющемуся стеклу, нескольким небольшим взрывам. Это длилось около минуты, потом свет погас.

Он ждал, ни о чем не думая, просто вспоминая прошлое и тихо напевая.

Снова стало тихо. Билли смотрел на небо в ожидании. Слова песни раздавались в ночи.

Что-то сильно затрещало, потом раздались какие-то особые звуки. И снова тишина. В двух окнах наверху появился тусклый свет.

— Кот?

Огромная фигура вышла из дома, встала на четвереньки и медленно отошла. Ничто ей не мешало. Ночь безмолвствовала.

Билли следил, понимая, что пора кончать песню, вытащил нож и лазер с прицельным компьютером. Если это стрэджианка, он попытается ее уничтожить. Он опустил пока оружие и повесил его на гвоздь.

— Так ты выполняешь свое обещание, охотник?

— Кот?

— Да. Была жестокая битва, но она мертва. Я убил ее. Сейчас поглядим, сумеешь ли ты схватить оружие раньше, чем я доберусь до тебя? Нас отделяют десять метров, я готов прыгнуть. Оружие сильнее меня, но успеешь ли ты? Я буду знать, когда ты решишься схватить его. Иди вперед. Каждая минута сейчас…

— Нет.

Билли выбросил оружие в кусты справа.

— Я не знал, кто из вас вышел.

Кот был сбит с толку и страдал:

— Ты оскорблен?

— Нет, ничего.

Оба не шевелились.

Наконец:

— Когда ты сказал: «каждая минута сейчас…»? — начал Билли.

— Ты не хочешь сразиться со мной?

— Нет.

— Почему? Ты же хищник, как и я.

— Мы заключили сделку.

— Вот как? Даже если речь пойдет о твоей жизни? А я надеялся на твое сопротивление.

И Кот явно растерялся.

— Обещаю тебе…

— Но это значит, что ты будешь ждать моего нападения и станешь защищаться, когда наступит время.

— Прости. Не понимаю. Сейчас я и не собираюсь давать сигнал к бою. Тебе нужна моя жизнь. Бери.

Кот начал медленно приближаться, вжимаясь в землю. Когда он поднял голову, ушастую, рогатую, клыкастую и с получеловеческим лицом, то это была звериная пародия на Билли.