Вдруг Кот встал на дыбы, подняв восемь своих ног. Он смотрел вниз.
Билли задрожал, но с места не сдвинулся.
— Тебе это понравится, охотник.
Билли пожал плечами:
— Ничем не могу помочь.
Кот расправил огромные перепончатые крылья за спиной. Чуть погодя сложил их и превратился в темную колонну.
Наконец:
— Если сможешь взобраться на стену до того, как я дотянусь до тебя, предложил Кот, — я отпущу тебя.
Билли не пошевелился.
— Нет, — сказал он. — Я знаю, что мне не сделать этого, не стану и пытаться.
Колонна расцвела, раскрывшись экзотическими цветами, среди которых были и тигриные головы. Они качнулись к нему.
— Ты гнался за мной больше недели, — наконец продолжил Кот. — Я хочу твоей смерти и мечтаю поохотиться за тобой. Твоя гибель устроит меня, но я не хочу, чтобы она была мгновенной. Меня тревожит только то, что я не знаю, что лучше: охота или длительное общение с тобой, чтобы изучить твои методы и продлить твою агонию.
— Оба способа достаточно примитивны, — заключил Билли. — Меня это не беспокоит.
— Мне тоже безразлично. Но хочется поохотиться; вижу, что сейчас ты мне можешь отдать только одну вещь.
— Какую же?
— Жизнь. И есть шанс взять ее.
Билли расхохотался:
— Я уже отказывался умирать. Не поверишь, Кот, я — ненужный чудак в этом мире… Мой народ, мой настоящий народ мертв. Все до одного. Мир, в котором я сейчас нахожусь — странное место. Твое предложение мне лишний раз напоминает об этом. Я приготовился.
Кот отступил.
— В прежние годы, — сказал он, — я видел, что ты гордишься свойством своего народа приспосабливаться к условиям существования. Сейчас же говоришь, что ты этим не владеешь. А это значит, что ты струсил выбрал смерть, как самое легкое.
Билли окаменел:
— Неправда!
— Всмотрись в себя и опровергни. И я тебя оправдаю.
— Нет!
— Тогда сразись со мной, Билли. Еще раз противопоставь свое умение моему.
— Я…
— Ты сейчас боишься, чего раньше не было. Ты боишься жизни.
— Это не так.
— Скажешь это четыре раза, сын людей?
— Будь проклят, Кот! Я готов, ты вынуждаешь меня! Но тебе моя жизнь ни к чему… Ты просто хочешь, прежде, чем убить, вселить в меня неуверенность.
— Может и так. Мне совсем не хочется, убив, превратить тебя в безмозглый кусок мяса. Моя месть требует радости охоты. Я предложу кое-что тебе и хочу, чтобы ты понял, что мое слово будет такое же честное, как и твое, Билли Зингер, я не могу разрешить победить себя даже в этом. Беги. Запутай свой след, следопыт. Даю тебе час и полагаю, что этого хватит; я справедливо оценил. Потом пойду по твоему следу. Ты выследил меня за восемь дней, может, за неделю. Скроешься на дольше, и я не стану покушаться на твою жизнь. Каждый из нас пойдет своей дорогой, независимо друг от друга.
— Какими будут правила игры? — спросил Билли.
— Правила? Если сможешь убить меня первым, так тому и быть. Тогда пойдешь по выбранному пути. Это справедливо. В охоте нет правил. Проживешь неделю, и иди на все четыре стороны. Хотя этого может и не случиться.
— Кто знает?
— Ну что ты на это скажешь?
Билли повернулся, быстро сделал несколько шагов, прыгнул, схватился за верхний выступ скалы и простым, но сильным толчком перебросил себя на ее гребень.
— Отсчет начался, — крикнул он, спрыгнув на другой стороне стены, и пустился наутек.
Смех Кота преследовал его больше минуты.
Существа, преследуемые и преследующие,
Имеют на это свои причины.
Каждый из нас — охотник.
Все мы — добыча,
И все мы — хищники.
Зная это, будь осторожен, охотник.
Добыча тоже учит нас дерзости.
И это ее нормальное свойство.
Потом удача,
Потом боги.
Охота всегда непредсказуема.
Мы все в волчьей шкуре,
Утром человек прячет ее.
Ночью снова надевает.
Все непредсказуемо,
На охоте нет законов.
Говорящий Бог со мной,
Черный Бог со мной.
Удача и дерзость
Также со мной.
Не останавливаясь, он осветил циферблат часов, проверяя время. Час. Он усмехнулся — ему казалось, что Кот смотрит на него сверху. Билли мог далеко уйти за это время, и все было бы хорошо…
Он шел твердым шагом, каким мог бы идти много дней. Уступить страху и бежать — то только вымотаешься; может и возникнет необходимость позже.
Ветер хлестал в лицо; мрак зловеще сгущался, мешая двигаться и смотреть…
Мертва. Стрэджианка мертва. Существо, наводившее страх на высшее общество. Мертва. Кот убил ее. Скоро Кот направится по той же дороге. Ужасный фасеточный глаз Кота, как верил он, видит в инфракрасном диапазоне и различает поляризованный свет, Билли пока не знал, что еще может Кот. Для него сейчас Кот был гигантским чинди, тем, за которым он шел по следу.
Бусины пота скатывались на брови Билли. Если разумно взглянуть на вещи, частично он обладал звериной энергией. Дрался раньше с Котом, еще неопытным существом. Но пятьдесят лет жизни в изменяющемся мире не прошли бесследно для Кота. Он неожиданно стал походить на меняющегося призрака, стал зверем больше, чем был раньше, но в чем-то повторялся…
Он боролся с желанием ускорить шаги. Времени достаточно, сказал он себе, вполне достаточно для удачного побега. Но откуда этот страх? Каждую минуту ждать смерти. Сейчас, по крайней мере, был шанс. Билли старался сдержать себя, жить настоящим.
Прошлое ушло. Он не загадывал на будущее. Все шло, как надо. Пройдет час, и он будет спасен. Минуты решали все…
Билли вздрогнул и сосредоточился на своей цели.
Наконец он увидел ее — станцию трип-боксов, которая укроет его от настигающего Кота. Он видел огни небольшого строения на перекрестке дорог за полем, на котором он стоял.
Что-то вокруг него, хотя…
Подойдя ближе, увидел разбитое окно. Он приостановился. Кругом ни души.
Билли подошел и заглянул внутрь. Там было три аппарата, расположенные у дальней стены. Все они были в аварийном состоянии: тяжелое оборудование треснуло, было выворочено, контрольные приборы опрокинуты. Энергетические аккумуляторы, как заметил он, повреждены не были.
Кот…
Тем временем Кот выходил на разведку зоны… Он предвидел возможность побега в этом направлении.
Билли огляделся. Авария будет зарегистрирована в центре контроля, но не раньше, чем через час. Трудно сказать, когда пришлют ремонтную бригаду.
