Раз, два, три, четыре… Раз, два…
Друзья щурились, пытаясь высмотреть что-либо в окружающей темноте. Сквозь заросшие бойницы окон пробивались с улицы узкие лучики, но их сил хватало лишь на то, чтобы засветить висящую в воздухе пыль, обозначая тем самым свое присутствие.
Внезапно вспыхнули факелы на стенах, высветив огромную пустую залу и широкую лестницу, ведущую наверх.
– Похоже, хозяин дома, – сказал Глеб, и шепчущее эхо насмешливо повторило его слова. Подтвердило:
– …дома… дома…
– Идем наверх?
– А куда еще?
Каменные ступени привели друзей к двери. Тролль протянул было руку, чтобы коснуться ручки, сделанной в форме лапы грифона, как дверь распахнулась сама.
– Не нравится мне это. Он нас ведет куда-то, заманивает, – сказал великан, вглядываясь в беспросветный мрак за дверью.
– К себе ведет. Нам только это и нужно.
Они вместе шагнули в открывшийся проем, и снова дверь позади гулко захлопнулась, и зажглись факелы на каменных стенах протяженного коридора. Друзья растерянно остановились.
– Куда теперь? – спросил Тролль.
Глеб пожал плечами.
Сотни дверей выстроились вдоль стен длинной галереей.
– Что, будем заглядывать в каждую? Так мы до скончания века будем здесь бродить.
– Подождем, – предложил Глеб.
Они постояли несколько минут в молчании. Внезапно ближайшая дверь стала тихо открываться, словно с той стороны кто-то невидимый осторожно тянул ее на себя. Глеб шагнул к ней. И тотчас захлопали, заметались сотней безумных крыльев остальные двери, гоня хлесткими ударами воздух, грохоча, сотрясая стены. Хохочущее эхо заметалось под потолком. Глеб отступил, и в то же мгновение все замерло, остановилось, лишь отзвуки хохота еще долго грохотали в дальнем конце коридора, постепенно удаляясь и затихая.
– Он пытается нас напугать, – сказал Тролль.
– …пугать… – повторило эхо свистящим шепотом.
– Нет, просто он забавляется. У него своеобразное чувство юмора.
– …мора…
Жуткий, продирающий до костей скрежет заставил вибрировать все здание. Одна из дальних дверей медленно отворилась и замерла, застыла в неоконченном зевке.
– Туда, – уверенно произнес Глеб.
– …да… да… – подтвердило эхо, пролетев над их головами.
Трепещущий свет начал меркнуть. Это было странно. Факелы все так же продолжали гореть, и пламя их ничуть не изменилось – не уменьшилось, не потускнело, но коридор медленно : погружался во тьму, словно воздух вокруг постепенно загустевал и терял свою прозрачность. Лишь из-за далекой распахнутой двери вырывался язык ослепительного сияния.
– Идем, – сказал Глеб.
Друзья направились к зовущему яркому свету.
Они шли вдоль стен, и двери нескончаемой чередой мелькали по бокам, однообразной лентой убегали назад, за спину, но сияющий проем все еще был далеко. Казалось, что он отступает, не желая пускать в свое небесно чистое свечение преследующих его незнакомцев. Но друзья упрямо шли к распахнутой двери, шли долго, забыв о времени, упорно стремясь к этому безупречному сиянию в дальнем конце темного коридора, зачарованные его манящей недостижимостью…
Вдруг свет исчез, и они растерянно замерли, приходя в себя. Глеб обернулся.
Каким-то образом они миновали распахнутую дверь, и теперь она очутилась позади, совсем близко, в десяти метрах, и сияние, вырывающееся из-за нее, уже не казалось безукоризненно чистым, наоборот, оно налилось угрожающими багровыми оттенками, и черные всполохи метались змеями в его глубине.
– Проклятый колдун, – пробормотал Тролль, и эхо над ними рассыпалось звонким детским смехом.
Они пошли назад вдоль голых, идеально ровных стен. Все прочие двери исчезли. Осталась лишь эта. И она, приближаясь, все вырастала, ширилась, разбухала, пока не заняла собой весь мир, всю вселенную.
Неосознанно взявшись за руки, друзья зажмурились и погрузились в слепящее сияние. Что-то громко лопнуло, и они открыли глаза.
Они стояли на маленькой площадке. Было светло. Вокруг не было ни дверей, ни окон, лишь глухие стены да металлическая винтовая лестница поднималась высоко вверх, цепляясь за каменный ствол.
– Должно быть, башня, – сказал Глеб. Тролль задрал голову.
– Неужели придется карабкаться туда?
– Придется, – подтвердил Глеб и ступил на первую чугунную ступеньку. Лестница ответила низким недовольным гудением.
Они долго поднимались по ржавому вибрирующему серпантину лестницы. Так долго, что Глеб, механически переставляя ноги, погрузился в собственные мысли, забыв о том, где он в данный момент находится, что делает и зачем. Поэтому когда он уткнулся затылком в деревянную крышку люка, то не сразу пришел в себя.
– Чего встал? – крикнул Тролль снизу. Великан не мог со своего места рассмотреть, что делается впереди.
– Пришли, – вывернув голову, сказал ему Глеб. Он Напрягся и плечами поднял крышку. Свежий ветер ворвался в круг открывшегося люка, взъерошив волосы и обдав приятной свежестью. Глеб выполз на тесную открытую площадку на вершине башни и помог Троллю подняться. Они подошли к самому краю и осторожно посмотрели вниз.
Вокруг расстилались зеленые ковры болот. Проблескивали . водой озерца. На западе белели вечными снегами вершины гор, размытые туманной дымкой. А на востоке, возле самого горизонта желтела полоса пустыни. И все было так отчетливо видно, все выглядело столь красиво и величественно, что друзья восторженно замерли, любуясь развернувшейся панорамой. Наконец Тролль отошел от каменного бордюра.
– И что дальше? – спросил он. – Как мы отсюда выберемся? Летать мы не умеем, дверей я не видел. Чертов колдун заманил нас в ловушку. Сколько мы здесь проторчим, прежде чем сдохнем от голода и жажды?
– Это не в его стиле, – возразил Глеб. – Он придет. Скоро. Готовься.
Тролль буркнул что-то под нос, но тотчас замолк, заметив, как в небе над башней стало собираться темное облако.
– Смотри! – ткнул он пальцем.
– Вот и он, – сказал Глеб.
Туча постепенно сгущалась, наливалась чернотой, сжималась, коллапсировала, приобретая форму небольшой идеальной сферы. По ее поверхности забегали искры разрядов, и она стала опускаться к вершине башни, все ниже и ниже, набирая скорость. Мгновение – и она с треском врезалась в центр площадки и моментально исчезла, оставив на месте удара очерченный сияющими разрядами круг с вписанной пентаграммой и десятком рун.
Тролль с подозрением посмотрел на мерцающий магический рисунок и сказал:
– Я туда не полезу.
– А куда же ты полезешь? Летать же ты еще не научился.
– Уж лучше попробую взлететь, чем ступать в подготовленную ловушку.
– Если бы он хотел просто убить нас, то сделал бы это сразу, как только мы вошли в замок, или еще раньше… Пойдем…
