– Зайдем? – с надеждой спросил Тролль, остановившись возле таверны.
Глеб посмотрел на нависающий замок, сложенный из серого камня, и сказал:
– Что ж, пожалуй, зайдем. Уж теперь он от нас никуда не денется… Но ты говорил, что у тебя аппетит надолго отшибло.
– Ну, мало ли чего я там сболтнул…
Друзья толкнули дверь и вошли в таверну.
Внутри было тесно. Чтоб не задеть низкий потолок. Троллю пришлось согнуться.
Возле стойки скучал хозяин заведения, надраивая и без того сияющие медные кружки. За круглым столом в самом углу сидели два человека. Лбы их охватывали одинаковые багровые повязки. По черным плащам и прислоненным к стене посохам Глеб понял, что это маги. Остальные столики пустовали. Сидящие повернулись к вошедшим, пристально, слишком пристально и внимательно их разглядывая. Тролль, возмущенный присутствием двух персон, принадлежащих к ненавидимой им касте колдунов, гордо развернул плечи и выпрямился, при этом ударившись затылком о потолок. Он негромко ругнулся и втянул голову в плечи. Сделав вид, что ничего не произошло, великан подошел к пустующему столику, самому удаленному от восседающих магов, проверил рукой прочность стула и осторожно опустился на сиденье, Глеб обратился к хозяину:
– Пожалуйста, два пива и мяса. Побольше мяса – мой друг очень голоден.
– Хорошо, господин. Вы будете ждать?
– Да. Мы немного подождем.
Хозяин нацедил из бочки пива, поставил кружки на стойку и ушел на кухню. Глеб сгреб холодные медные кружки и вернулся к столику, за которым томился в ожидании Тролль.
Потихоньку смакуя горьковатый освежающий напиток, они стали разглядывать помещение. Впрочем, особо разглядывать было нечего: голые стены, отделанные почерневшим деревом, плотно зашторенные небольшие оконца, скучный потолок, потрескавшиеся балки. Только широкий шкаф за стойкой, заставленный сверкающей медью и серебром, невольно притягивал взгляд.
Маги в углу тихо о чем-то переговаривались, близко наклоняясь друг к другу. Перед ними стояло большое блюдо с пустым рисом, но они почти не ели, лишь иногда замолкали на минуту и неохотно, лениво ковырялись в блюде ложками. Глядя на них, Глеб почему-то подумал, что они сидят вот так вот давно, очень в давно – с этим вареным рисом, за этим столом, вместе со скучающим хозяином, разговаривая неслышными голосами и в качестве развлечения изучая редких посетителей.
Ждут.
– Какие-то они странные, – тихо поделился Глеб, наклонившись к Троллю.
Великан пожал плечами:
– Все колдуны ненормальные. И эти не исключение.
Один из магов, предварительно пошептавшись со своим товарищем, поднялся, взял посох и подошел к друзьям. Он пододвинул стул и присел между Троллем и Глебом. Великан поморщился и демонстративно отодвинулся в сторону, поближе к своей дубине и подальше от человека в сером плаще.
– Вы пришли ждать? – тихо спросил незнакомый маг.
– Да, – осторожно ответил Глеб. – Но уже скоро уйдем.
– Ты прав, брат, – маг воодушевленно закивал, и голос его окреп. – Уже скоро, скоро. Он придет и поведет нас. Совсем скоро. Слухи о нем идут впереди него. Еще немного, и он взойдет. И кара его падет на головы неверующих, но счастье наше в силе его. И все мы пойдем за ним. Впереди него. И понесем веру и силу. И часть его силы станет нашей… Мощь его придет к нам… Скоро… – Маг закатил глаза, замер, но голова его все дергалась вверх-вниз, нелепо и пугающе.
Тролль недоуменно таращился на впавшего в транс незнакомца. Глеб уже все понял и осторожно взялся за копье. Маг, оставшийся сидеть за столом в углу, опустил голову и, казалось, молился.
– Нам надо идти, – тихо сказал Глеб. Тролль недоуменно посмотрел на него.
– А как же мясо? – спросил он.
– Нам. Надо. Идти, – раздельно повторил Глеб.
– А в чем дело? – удивился великан. – Почему? Мы вроде хотели немного посидеть, подождать…
– Мы уходим. – Глеб поднялся и осторожно направился к выходу.
Взгляд Тролля заметался. Он растерянно смотрел то на спину уходящего товарища, то на оцепеневшего мага, раскачивающего головой, то на дверь, откуда вот-вот должен был появиться хозяин. И мясо.
– Подожди, – остановил он друга. – Я с тобой. Но я не понимаю…
Он не успел договорить, как погруженный в транс маг выпрямился во весь рост, опрокинув стул, вытянул перед собой костлявую длань и уперся пальцем точно в Глеба. Его жуткая фигура с бельмами вывернутых глаз неуклюже искривилась, и он закричал, тонко и визгливо:
– Я видел Господина! Он сказал мне! Этот человек пришел Убить! Убить Повелителя! Смерть! Убить! Чужой! Чужой!
Второй маг, тотчас прекратив раскачивать головой, вскочил на ноги и схватил посох. Глеб не стал ждать, когда противник обрушит на него мощь своих заклинаний. Он метнулся через всю комнату, легко перепрыгивая стулья и столы, и в самый последуй момент, когда маг уже нацелил на него посох, дотянулся-таки копьем до горла противника. Брызнула фонтаном кровь, и безжизненное тело рухнуло, опрокинув стол и ударившись головой о спинку стула. Глеб обернулся. Не прекращающий визжать маг уже пришел в себя. Он махнул посохом, и Глеб увидел, как медленно, плавно отделяется от магического жезла пламенеющий шар и летит ему точно в грудь, разбрасывая искры и оставляя дымный след. А Тролль стоит у дверей, комично замерев в движении, и на морде его написано забавное выражение непонимания и оторопелой растерянности. И пронзительный крик мага растянулся, стал густым, толстым, и все прочие звуки исчезли
Время замерло.
Раскалился обруч на челе.
Глеб отшагнул в сторону, пропуская медлительный сгусток пламени, чувствуя неподатливую инерцию тела, и сразу ухнул взрыв за спиной, опалив жаром, и ворвался в уши визг, и все снова ожило, задвигалось, заметалось. Глеб коротко размахнулся и с силой швырнул копье, метя в противника. Наконечник со свистом рассек воздух и вонзился магу меж ребер, опрокинув его на пол. Второй пущенный огненный шар ушел вверх и расплескался по потолку, рассеял горячие искры по всей комнате. Тонкий крик оборвался. Глеб прыгнул к валяющемуся телу, готовый добить врага, но тот был уже мертв,
Стоящий у выхода Тролль опустил дубину и расстроенно, легкой укоризной в голосе сказал:
– Что же ты? Я даже стукнуть никого не успел!
– Это не страшно. Главное, чтобы нас никто не стукнул. – Глеб выдернул копье и направился к другу.
– Ага. Тут я … – начал было Тролль, как вдруг его лицо исказила страшная гримаса, и он взмахнул своей палицей, швырнул ее, и Глеб, расслабленный, не готовый к нападению, не веря в предательство, с ужасом понял, что уже не успеет уклониться, слишком поздно, но все-таки попытался отшагнуть, свернуться, спрятать лицо за плечом, и деревянная палица, гудящая басом, словно шмель, пролетела чуть в стороне, едва не задев его. Он почувствовал на коже ледяной поток воздуха, будто сама старуха. Смерть прошла рядом, рванулся, не зная куда, а позади дубина врезалась во что-то с хлюпающим хрустом, и он запнулся за стул и упал, выронив копье, больно ударившись коленом, так, что по мутнело в глазах…
