Человек, маленький, почти карлик, с глубоко запавшими глазами, с тонкой линией рта, с карикатурными ушами разной формы, с кривыми короткими ногами и игрушечными ручками – урод… Бог… – тихо повторил вслед за Глебом:
– Gleb? – Страх и непонимание исказили его обезьянье лицо. Он все еще никак не мог понять, куда он попал, где оказался, почему здесь, в мире, так похожем на его квартиру, стоит незнакомый человек с пистолетом и произносит имя из другой вселенной.
– Yes. It's me. I'm Gleb. Gleb. – Глеб смотрел на жалкого человечка, и ему хотелось смеяться: Бог!Бог?! – I've come to you, Bishop… Лопес… Епископ…
Глеб плохо говорил по-английски, но Кортни Лопес отлично все понял. Он неожиданно резво вскочил с кресла и бросился к своему врагу. Глеб сделал шаг назад, и пистолет в его руке дернулся. Сам по себе. Дважды. Кортни Лопес остановился, и на его мятой рубашке расплылись два темных пятна. Проявились на ткани, словно алые кляксы на промокашке. Кровь закапала на ковер. Лопес растерянно глянул на расплывающиеся под ногами пятна, зажал живот руками и повалился на пол.
Глеб удивленно посмотрел на пистолет. На огромном столе что-то негромко лопнуло, и сразу запахло жженой пластмассой. Весело загорелся монитор.
Идти по болотам оказалось немногим приятней, чем путешествовать по пустыне. Да, здесь не было обжигающего солнца и удушливый ветер не забивал песком глаза, здесь не надо было заботиться о постоянном пополнении запасов воды. Но… Гниющие лужи были битком набиты пиявками, и босоногий Тролль то и дело останавливался и, брезгливо кривя губы, снимал с кожи разбухших глянцево-черных вампиров. Остающиеся на месте укуса круглые ранки кровоточили, приманивая запахом крови новых паразитов. Над поросшими жесткой осокой кочками кружились гудящие стада мошкары. Мелкие насекомые забивались в рот, в нос, лезли в глаза. К вечеру они все куда-то исчезали, но им на смену приходили полчища голодных комаров.
Друзья шли, перепрыгивая с кочки на кочку, то и дело спотыкаясь и проваливаясь ногами в тинистую вонючую воду. Оба насквозь промокли, пропитались болотным запахом, перемазались в грязи.
Иногда путники выходили к идеально ровным безупречным полянам, поросшим плотным ковром мха. Они всегда обходили стороной эти заманчивые ровные проплешины. Однажды Тролль, интереса ради, повалил оказавшийся рядом столб мертвой березы и швырнул гнилое бревно в самый центр такой вот зеленой лужайки. Ствол упал на мшистую поверхность, какое-то мгновение держался на ней, а затем зеленый ковер расступился, разверз черную мрачную щель, и белеющее бревно исчезло, проглоченное бездонной трясиной. С чавканьем сомкнулась жадная пасть болота, и еще долго колыхалась волнами изумрудная поверхность, словно топь пережевывала поглощенную добычу. Встречались и чистые озерца со светлой, пригодной для питья водой. Но их заболоченные берега обычно были огорожены зарослями высокого тростника, и Тролль, пробиваясь с бурдюком в руках к воде, долго там слепо петлял, вытаптывая в прибрежных зарослях целые проспекты, отчаянно ругался, отмахиваясь от комаров, прежде чем добирался до ровной прозрачной глади озера. Набрав воды, великан брел назад и после долго и свирепо отдирал прицепившихся пиявок… И словно маяк возвышалась над болотами серая башня.
Они переночевали, забравшись в густой кустарник, где переплетенные корни образовывали маленький относительно сухой островок, а утром вышли на гать.
– Дорога, – сказал Тролль, остановившись.
– Гать, – поправил Глеб.
Через все болото протянулась ровная лента наваленных стволов, переплетенных веток и хворостин. Видно было, что гать давно не обновляли, и она уже изрядно подгнила, местами почти погрузилась в топь, расползлась, обнажив кочки и лужицы ржавой воды. Глеб поднялся на пружинящий помост и покачался на нем, потоптался, проверяя прочность.
– Еще крепкая, – сказал он. – Иди сюда, двинемся по ней. – Он посмотрел на торчащую башню Серого Замка. Гать, несомненно, вела к нему.
Тролль встал рядом с другом.
– К вечеру дойдем, как думаешь? – спросил он, разглядывая высящийся шпиль.
– Может, еще раньше, – ответил Глеб.
– И что ты сейчас чувствуешь?
– Желание ускорить время. Великан задумался.
– Как знать, может, Коготь и был прав. Я уже готов поверить в то, что мы обречены… Но жить в этой шкуре я больше не могу! Идем! Ускорить время – это в наших силах.
– Под ноги смотри. Здесь могут водиться змеи, – предупредил Глеб.
Звериное лицо Тролля исказила гримаса ненависти и отвращения.
– Ненавижу змей, колдунов и реки! Почему-то только они мне и попадаются! – Он сплюнул и быстро пошел вперед, на каждый второй шаг тыкая тяжелой дубиной в настил гати перед собой. Глеб догнал его, и дальше товарищи шли вместе, бок о бок.
Из узкой щели меж бревен выскользнула змея, замерла на подгнившем настиле, вытянув к людям голову, пробуя запахи раздвоенным языком-жалом.
Тролль резво отскочил назад, содрогнулся, оскалился, выкрикнул:
– Убери ее!
Глеб быстрым движением подцепил метровую змею на древко копья и отшвырнул далеко в сторону, кинул в самую топь.
– Отвратительные создания! – передернулся от отвращения Тролль, провожая глазами летящее, крутящееся в воздухе гибкое тело. – Уже пятая тварь на моем пути!
– Змеи никогда не нападают первыми, – сказал Глеб. – Чего ты их боишься?
–Я не боюсь, – возмутился Тролль.—Просто они настолько мерзкие, что я не могу их видеть. Да что там видеть! Говорить спокойно про них не могу!
Откуда-то вдруг донеслись странные звуки, похожие на рыдания, на жалобный плач. Казалось, что звуки эти идут из-под земли, из глубин бездонной трясины. Тролль замолчал, завертел головой. Глеб насторожился.
– Что это? – спросил великан, когда странный плач оборвался.
– Не знаю, – медленно ответил Глеб. – Возможно, болотный газ выходит на поверхность.
Через минуту звук повторился. Жутковатые рыдания, прерывистый плач.
– Выпь, – сказал Глеб с какой-то тоской в голосе, с неохотой.
– Выпь? Птица? – спросил великан.
– Может быть…
– Такое ночью услышишь, точно с ума сойдешь.
– Может быть… – бесцветно повторил Глеб, обшаривая взглядом окружающие топи.
– Что-то не так? – спросил Тролль, тоже настораживаясь.
– Может быть…
– Вот заладил! Ты что, птиц боишься?
Глеб глянул на друга, сказал изменившимся, севшим голосом:
– Будь готовым ко всему. В болоте водятся не только змеи, но и кое-что пострашней. Не сходи с гати.
– Ага, – Тролль кивнул, закинул палицу на плечо. – Но ты ничего не хочешь объяснить? К чему это надо быть готовым?
– Давай не будем шуметь, – сказал Глеб. – И вперед… Вперед.
