– Ну, что же ты! – крикнул Глеб. – Давай! – и потянул обессилевшего товарища к себе, выволакивая его, словно загарпуненного кита на сушу. Почувствовав плечами твердое подножие бархана, Тролль молниеносно перекатился к ногами Глеба, вскочил и, едва не сбив друга, взлетел на вершину песчаного холма. Там он замер, всматриваясь в смертоносную ленту желтой равнины, из объятий которой он только что вырвался, и потрясенно бормоча:
– Это же река! Как я не заметил? Река! Ага! Змеится! Точно! Река! Ну, как же… – Его била дрожь. Густая шерсть стояла дыбом, в глазах метались ужас и отвращение, он скалил зубы, собрав кожу на носу в сердитые складки. Глеб подошел и встал рядом.
– Все, – сказал он, легко коснувшись дрожащей руки – Теперь все хорошо.
Тролль посмотрел на него, как-то весь обмяк, обессилел и тяжело опустился на песок.
– Как же я испугался, – неохотно и смущенно признал он. – Что это со мной? Сдурел будто. А? Уж думал – конец. Совсем. Не дошел, думал. А? Нет. Ополоумел совсем. Что ж это? А?
– Все нормально, – остановил его нервный сбивчивый говор Глеб. – Все нормально. Отдышись, отдохни. Все хорошо. Нормально.
– Надо же, а… – пробормотал Тролль и опрокинулся на спину, уставившись замороженным взглядом в пробегающие облака. – Облака… – мечтательно сказал он и вытянул вверх руку, словно пытаясь коснуться неба.
Глеб развернул карту.
– Пойдем на север. Там должен быть проход. Где-то в трех часах ходьбы отсюда…
Узкая полоска тропы чуть заметно возвышалась над зыбучими песками. С некоторой опаской Глеб первым ступил на нее. Каждый неверный шаг мог оказаться шагом к смерти.
– Давай свяжемся, – предложил Тролль.
Они на минуту остановились для того, чтобы обвязаться пеньковой веревкой, и после продолжили свое осторожное движение.
Глеб шел впереди. Перед тем как опустить ногу на едва заметную дорожку, он тщательно проверял песок перед собой древком Копья. За ним двигался Тролль. Великан с опаской поглядывал по сторонам и ступал точно на следы идущего впереди товарища. Связанные тонкой нитью страховки, настороженные, сосредоточенные, они напоминали альпинистов, взбирающихся на опасную вершину.
Все дальше и дальше отступали барханы, и все отчетливей виднелась зеленая полоска равнины впереди. Над головой путников иногда пролетали птицы, и Тролль с легкой завистью смотрел на них – крылатым созданиям ни к чему было брести по этой неприметной тропке, преодолевая широкую полосу зыбучих песков, так похожую на реку…
Вскоре они уже различали отдельные чахлые деревца, серебрящиеся лужицы воды среди мшистых кочек, заросли высокого тростника и переплетенных ветвями ив.
Последние сто метров путники преодолели, не глядя себе под ноги, а во все глаза рассматривая разворачивающуюся равнину, такую непривычно зеленую и живую.
– Наконец-то! – сказал Тролль, когда песок под его ногами кончился и он ступил на мшистую кочку, пропитанную влагой, словно губка.
– Рано еще радоваться, – холодно ответил Глеб. Они стояли на краю обширных болот, позади желтели зыбучие пески, и было еще неизвестно, какая трясина, пройденная или предстоящая, опасней.
– Зато от отсутствия воды страдать не будем, – сказал великан.
– Не пришлось бы страдать от ее избытка. Будем двигаться очень осторожно. – Глеб еще раз внимательно осмотрел ядовито-зеленую равнину: гниющие, заросшие тиной озерца, стелющиеся травяные ковры, белые столбы мертвых берез, густые ивовые заросли, колышущуюся осоку… – Вон, смотри! – он вытянул руку, указывая на запад. Там, возле самого горизонта, торчал на фоне голубого неба серый шпиль. Это возвышалась над окружающими болотами башня Серого Замка.
Глава 18Дверь с номером 214 была не заперта.
Глеб достал пистолет, вытащил обойму, проверил, вставил на место и перевел предохранитель в боевое положение. Целую минуту он стоял, опустив голову и собираясь с духом. А когда наконец поднял глаза, то во взгляде его читалась твердая решимость, отчаянная и безысходная. Улыбка, похожая на ужасный оскал, кривила его губы. Он ногой распахнул дверь и, держа перед собой пистолет, вошел в квартиру.
В длинной прихожей горел свет. Вдоль стены выстроились рас– крытые шкафы. Внутри рядами висела одежда. Ее было много, слишком много для одного человека. Рубашки, костюмы, плащи, – куртки свисали безвольно, расслабленно, словно удавленники. Прихожая изгибалась прямым углом, и оттуда, из-за поворота, из невидимой пока комнаты доносилось знакомое негромкое гудение вентиляторов. Там работал компьютер.
Глеб еще раз проверил пистолет и пошел на шум.
В просторной комнате – Глеб невольно вспомнил свои двенадцать метров – было сумрачно. Громоздилась мебель, расставленная и неуклюже, как бог на душу положит, мешая, загораживая проход. На окнах висели жалюзи, серые от пыли. В самом центре комнаты v стоял огромный стол, длинный, широкий, массивный. На нем стоял компьютер: фирменный корпус, необъятный монитор. Перед компьютером сидел маленький человек. Скорее не сидел, а возлежал, расслабленно откинувшись на мягкую спинку кресла. Кишка кабеля вонзилась в его висок, сквозь коробочку нейроконтактера уходя в мозг. Человек слабо подергивался, конечности его вздрагивали, невидящие глаза блуждали, наблюдая за картинами виртуальной вселенной. Он словно видел беспокойный сон. Он находился внутри компьютера, части его разума были раскиданы по сети. Мир виртуальный вытеснил мир реальный, полностью подменил его. Органы чувств видели, осязали, обоняли то, чего не было на самом деле. То, что называлось Миром. Миром с большой буквы…
Глеб поднял тяжелый пистолет и прицелился во вздрагивающее тело. Сквозь короткие черточки прицела он долго смотрел на человека в кресле, так долго, что рука устала, задрожала и стала клониться вниз, к полу. Глеб слегка сдвинул пистолет вправо и выстрелил.
Пуля прошила системный блок компьютера и вдребезги разнесла монитор.
Человек дернулся, глаза его закатились, заморгали, мускулы судорожно напряглись. На мгновение он застыл неподвижной куклой, а затем застонал и, опираясь на подлокотники кресла, стал подниматься, но все никак не мог справиться со своим телом, все падал назад, в мягкие объятия сиденья.
– Привет, Епископ! – громко сказал Глеб. – Я обещал вернуться, и я пришел.
Человек прекратил свои бесплодные попытки подняться и замер, повернув голову на голос. Глаза его слепо моргали, слезились, но зрение постепенно возвращалось к нему. Он что-то прошептал тихо по-английски.
– Я Глеб. Ты помнишь меня?
Человек, маленький, почти карлик, с глубоко запавшими глазами, с тонкой линией рта, с карикатурными ушами разной формы, с кривыми короткими ногами и игрушечными ручками – урод… Бог… – тихо повторил вслед за Глебом:
