Мышцы на его спине поднялись огромными буграми, на лице выступил пот. Большой камень шевельнулся, полетела мелкая пыль. Ренни приблизился и схватил Джонни за талию, добавив тяжесть своего веса.
Раздался глухой скрипучий звук. Огромный камень вывалился из стены.
В коридоре рядом с камерой глумливо смеялся охранник.
- Из этой клетки птички не улетают, сеньоры, - закричал он язвительно.
Разочарованно посмотрели два помощника Дока в дыру, оставленную огромным камнем. За дырой был другой кат мень, такой же большой. Тюрьма была настоящей крепостью. Убежать было невозможно.
- Может быть, Ависпа сможет победить без нашей помощи, - сказал Ренни. Но по тону его голоса было ясно, что он не надеялся на это.
Президент Ависпа также ни на что не надеялся. На ранее веселом лице было запечатлено отчаяние. Суровые морщины стерли добродушие с его лица.
Мощные плечи теперь согнулись от горя и разочарования. Он положил голову на сильные, крепкие руки. Глаза смотрели печально и покорно.
В его ушах звенели слова - слова, выкрикиваемые пьяной, неистовствующей толпой людей в военной форме, которые окружили дворец.
- Док Сэвидж мертв! Да здравствует Вождь! Док Сэвидж мертв! Да здравствует Вождь!
Совсем близко звучали беглые винтовочные выстрелы.
Монотонное песнопение внезапно прекратилось, но только на мгновение. Вскоре оно возобновилось.
В комнату проскользнул невысокий человек. Лицо его было окровавлено, одежда порвана.
Ависпа поднял голову. На секунду в его глазах засветилась надежда, но тут же ис"езла, когда он увидел выражение лица вошедшего.
- Это правда? - удрученно спросил он.
- В этом нет сомнения, мой президент, - сказал невысокий человек. - Я сам видел обломки самолета и... и другие вещи, которые указывают на то, что Бронзовый человек погиб.
Какое-то время президент Ависпа молчал. Он думал - думал о далеком прошлом, как иногда думают старики.
Кларк Сэвидж-старший был его другом. Кларк Сэвиджмладший также стал его другом. Теперь обоих уже нет.
Он уважал Сэвиджа-старшего, но к Доку чувствовал привязанность, как ни к какому другому человеку.
Однако Дока уже нет. А враги теснят все сильнее.
- Что еще вы узнали?
Человек колебался. Ему не хотелось сообщать дурные вести.
- Двое, известные как Ренни и Джонни, взяты в плен, - наконец пробормотал он. - Их держат в подземной темнице, куда к ним никто не может добраться. Из слов, оброненных развязанными спиртным языками, я узнал, что их собираются казнить.
Снаружи дворца внезапно раздался крик. Быстро запел пулемет. И слова, которые он пел, были смертельны. Потрескивали винтовочные выстрелы.
- Наступление! - воскликнул невысокий человек.
Ависпа постарел на глазах. Он тяжело опустился в кресло.
- Моих людей мало. Они верны мне, но почему мы должны вести бесполезное сражение? Почему бы мне не сдаться и, по крайней мере, не спасти их жизни?
- Нет! Нет, мой президент! - четко произнес невысокий человек. - Этого не может быть! Я не хотел говорить! Но теперь я должен.
-Случилось что-то еще худшее? - недоверчиво спросил Ависпа.
Невысокий человек сглотнул ком в горле, затем кивнул.
- Они похваляются на улицах тем, что собираются сделать, - сокрушенно сказал он. - Тех из нас, кто попадет в плен, они подвергнут таким пыткам, что кровь застынет в жилах. Нельзя сдаваться. Если вас не убьют в последнем бою, тогда...
Медленно президент Ависпа полез в ящик стола и трясущимися руками вытащил пистолет.
- Я понимаю, амиго. Одну пулю я сохраню для себя.
Второй, затем третий пулемет присоединился к грозному .хору за пределами стен дворца. Жалкий строй защитников искал укрытия, молясь только об одном: чтобы конец не был мучительным.
Люди, стреляющие из пулеметов, были недовольны. Только они исполняли свои обязанности. Когда другие пьянствовали и праздновали, их заставляли работать.
- Давайте заканчивать дело! - свирепо проворчал видавший виды сержант. - Чем скорее мы уничтожим эту свору предателей, тем быстрее сможем развлечься!
- Они, по крайней мере, упорная свора предателей! - раздраженно сказал капрал.
Угрюмое бормотание пронеслось по рядам нападавших.
Монотонный хор праздновавших вызывал у них яростную ругань.
По улице шел, раскачиваясь, высокий человек. Одет он был как офицер. Теперь его форма была сильно изодрана.
На голову плотно надвинута гражданская шляпа. В поднятой руке он держал бутылку.
- Док Сэвидж мертв! Да здравствует...
- Да здравствует проклятье! - взревел сержант и резко рванул бутылку из руки офицера.
Высокий человек упал, но бутылку удержал.
- Нехорошо, нехорошо, - сказал он заплетающимся языком. - Это мое. Почему бы вам не достать свое?
- Да, почему бы не достать? - раздраженно отрезал сержант. - К тому времени, когда я освобожусь, уже ничего не останется!
Высокий человек понимающе кивнул головой.
- Знаете, мне кажется, вы правы. Там действительно осталось не очень много.
Пулеметы умолкли. Раздраженные, сердитые люди навострили уши, прислушиваясь к его словам.
- Вы имеете в виду, что запасы спиртного заканчиваются? - спросил сержант со зловещим спокойствием.
- Да, с-сэр. Они почти закончились. - Высокий человек опять покачнулся, поднес бутылку к губам, затем вытер рот оборванным рукавом. Он кашлянул, бутылка чуть не выпала из его рук.
Сержант схватил ее, сделал большой глоток. Гнев исчез с его лица.
- Если бы только нам не нужно было спешить, чтобы захватить дворец этой ночью...
Какое-то мгновение он колебался, слабый страх промелькнул на его лице.
- Но так не пойдет. Я только хочу...
Высокий человек, с усилием восстановив равновесие, туповато уставился на бутылку в руке сержанта. Он неуклюже схватил ее.
- П-послушайте, это мое.
- Проваливай! - зарычал сержант. - Я управлюсь с этим, хотя тут совсем мало!
- Хорошо. - Высокий человек повернулся и, шатаясь, пошел прочь. Напрасно вы такой необщительный. У меня спрятано несколько штук, которые я хотел отдать вам, но не сейчас.
Сержант изумленно раскрыл рот. Он быстро посмотрел на капрала. Капрал понимающе кивнул. Вместе они бросились вдогонку за пошатывающимся человеком. Они не видели, как остальные пулеметчики последовали за ними.
Но вскоре выяснилось, что они потеряли из виду высокого человека. Казалось, он бесследно исчез. Какое-то время они грубо ругались, затем поспешили на свои позиции.
Когда солдаты через некоторое время возобновили пулеметный огонь, высокий человек пробрался на дворцовый плац. Еще мгновение, и этот человек уже у дворца.
Президент Ависпа услышал слабый стук в окно. Он повернулся и схватил со стола пистолет.
