– Что мне с ним делать? – спросила я верховного мага.
– Вы поедете в город злобной колдуньи – Город Ветров. Там властвуют ветры. Они сметают на своем пути все живое, не дают растениям зацепиться корнями за почву, а дождю пролиться на иссушенную землю. Взмахни этим веером – и страшные ветры не достигнут вас и не смогут вам помешать. Поняла?
Я кивнула в ответ.
– Душматани – признанная интриганка. Она будет вас уговаривать, пугать. Были бы вы мужчинами – она бы вас попыталась соблазнить, – Гурастун задумался. – Вот что, она попробует посеять рознь среди вас. У нее для этого есть множество способов. Не доверяйте никаким предложениям, которые ведут к вашему разъединению. И еще ее Друг…
– Какой еще друг? – удивились мои спутницы.
– Это ее дэв, – пояснила я, – он страшный врун и мошенник.
– Верно, – согласился чародей, – она обязательно пошлет его вам навстречу, только неизвестно, в каком обличье.
– Я привыкла сражаться с врагами, имеющими лицо! – сказала Ипполита, словно рубанув мечом.
– Надо сотворить крестное знамение, и чары рассеятся, – убежденно проговорила Гиневра и перекрестилась, – ни один неверный не устоит перед Господом нашим.
– О чем ты говоришь? – возразила ей Далила. – Как могут помочь здесь боги твоего мира? Нам не помешала бы сотня крепких лучников, вместо твоих крестов.
Гиневра задохнулась от возмущения. Она попыталась было что-то ответить, но Гурастун охладил ее пыл.
– Ну что ж, эту просьбу я могу выполнить, – сказал он, глядя на Далилу. Возьмите вот это.
Он показал нам на шахматы.
– Стоит приказать им, и они превратятся в сильную армию. Шахматы помогут вам. Марина, какую армию ты выбираешь – белую или черную?
– А нельзя обе? – хоть это было некрасиво, но я не могла оторвать глаз ни от фигурок из слоновой кости, ни от агатовых статуэток.
– Нет, покачал головой Гурастун. Если ты пустишь в ход обе армии, они начнут драться между собой, а не с противником. Это же шахматы. Они и созданы, чтобы побеждать друг друга. Просто мы решили использовать их силу для спасения Йомы. Недаром они были подарены великим Амаздахуром. Поэтому воины из агата и слоновой кости смогут бороться со злым духом Манью и его прислужницей ведьмой Душматани. Итак, кого ты выбираешь.
Мне было трудно решиться, но вспомнив сакраментальное «Белые начинают и выигрывают…», я показала на белую армию. В руках у Гурастуна оказалась маленькая шкатулка, украшенная клеточным орнаментом. Он сложил туда белые фигурки и протянул мне. Потом маг хлопнул в ладоши, шахматная доска закрылась и исчезла вместе с черными игроками.
– Куда это они? – изумилась Далила.
– В шахскую сокровищницу, – ответил маг. – Черные шахматы должны находиться под присмотром. Иначе их можно будет пустить против белых и неизвестно, чем закончится битва.
– Когда мы тронемся в путь? – нетерпеливо спросила Ипполита.
– Сейчас мы пойдем к главному визирю, а потом уже вы тронетесь.
– Ну что ж, – вздохнули мы все разом, – тогда пошли.
И вся наша компания потянулась к выходу из зала с колоннами.
знакомящая читателя с великим визирем и его юной дочерью.
Прекрасные ландшафты дворцового сада не были для меня в новинку, а мои спутницы неутомимо вертели головами из стороны в сторону. Ипполита еще как-то пыталась сдерживаться, но Далила с Гиневрой то и дело ахали, рассматривая невиданные цветы, птичек-колибри и тонкие ажурные беседки, увитые плющем.
– Какая красота! – воскликнула Далила. – Я бы не уходила отсюда никогда.
– После завершения нашего дела вы сможете гостить у нас столько, сколько захотите, – церемонно поклонился на ходу Гурастун.
Далила принялась о чем-то восторженно перешептываться с Гиневрой. Наверняка ей пришлась по вкусу идея немного отдохнуть в этом райском саду. Конечно, что она там у себя видит? Примитивизм да и только. Да и Гиневре было на чем остановить свой взгляд. Ведь это только в рыцарских романах описываются прелести той жизни. А я где-то прочитала, что в Лувре был только один туалет. И все коридоры были загажены. Вот и мечтай после этого о прекрасных дамах…
Ипполита наклонилась ко мне и шепнула:
– Послушай, Марина, где мне взять снаряжение? Я не привыкла путешествовать без своего верного лука.
– Верно, – согласилась я. – Надо будет сказать об этом визирю. Мне кажется, нам всем понадобится оружие.
– Кому? Этим глупым курицам? – презрительно фыркнула амазонка. – Ты посмотри на них: квохчут, как наседки, снесшие яйцо. Разве они смогут держать в руках оружие и помочь нам в битве? – Видимо, Ипполита уже была уверена, что я смогу рубить налево и направо.
Пока я размышляла, разубеждать ее в этом или нет, мы подошли к воротам шахского дворца. Чернокожие великаны все так же неподвижно стояли у входа, и наша делегация беспрепятственно прошла во двор.
На ступеньках дворца, построенного из розового песчаника, нас уже ждал слуга, который провел нас в зал для аудиенций.
Возле роскошного трона, украшенного резьбой и позолотой, стоял невысокий человек средних лет в тюрбане и лиловой мантии. Увидев нас, он подошел к нам навстречу.
– Приветствую тебя, Гурастун, – сказал он главному магу. – Я не узнаю тебя, ты помолодел! Кто совершил такое чудо? Назови, и я тоже воспользуюсь его услугами.
В этом мире магией пользовались, примерно как у нас сферой услуг. Не хватало еще, чтобы Гурастун поделился с ним адресочком, вроде парикмахера или портнихи.
– Марина умеет готовить магическую пищу и посвящать ее людям. Утку, начиненную яблоками, она посвятила мне, и я помолодел. В ее мире так принято давать еде имена.
Мне стало не по себе. Как сказал теленок из мультика: «Вот и меня посчитали…» Иди потом отвертись, когда пристанут. Что я им, повариха, что ли?
– Кто это – Марина? – заинтересованно спросил главный визирь. Он подошел поближе и стал нас пытливо рассматривать. Взгляд его остановился на Далиле.
– Вот она, – сказал Гурастун и взял меня за руку.
На лице Нафтали проявилось разочарование. Что поделаешь, я не Далила.
– Ты? – удивленно спросил он. – Но ты не выглядишь чародейкой. Я скорее принял бы тебя за мальчика-гонца.
– А я и не чародейка, – пыталась я оправдаться, – просто…
– Ты видишь перед собой супругу потомка непобедимого Рустама, о великий визирь! – торжественно произнес верховный маг.
– Очень, очень интересно… – в раздумьи пробормотал визирь и сжал в ладони бороду. – С одной стороны, все верно: не может человек, в котором течет благородная кровь, жениться на простой смертной. Значит, она покорила его чем-то. Недаром у нее на глазах очки, – визирь продолжал размышлять вслух, будто меня вовсе тут не было. – Но с другой стороны – где он сам? И кто эти женщины? Свита волшебницы?
