И мы тем же путем, нагруженные снаряжением, вернулись в зал.
Маги тем временем доканчивали сладости. В воздухе висел гул разговоров, но при виде нас все умолкли.
Главный визирь степенно поднялся со своего места и неторопливо подошел к нам. Обойдя каждую, он также спокойно вернулся к своему месту возле трона и произнес:
– Ну что ж, теперь вы, воинствующие девы, хорошо вооружены для встречи с врагом. Только ты, супруга Рустама, – обратился он ко мне, – почему ты выбрала себе лишь эти деревянные палочки, которые занес в нашу страну странный человек с узкими глазами из поднебесной страны? Или сила твоего волшебства так велика, что тебе не нужен меч?
Опять пришлось объяснять:
– Мудрый визирь, – сказала я, поддерживая принятую в том мире цветистую манеру общения, – люди из поднебесной страны – весьма искусны в умении сражаться деревянными палочками. Я же только учусь. Мне ничего не осталось другого, как выбрать их, так как меч в руках я не держала отродясь.
– Зато этими палками она страсть как больно дерется, – тут же нажаловалась на меня Далила и потерла ушибленный лоб.
– Объясни нам, визирь, – вступила в разговор Ипполита, – куда нам идти? Где находится цель нашего путешествия?
– Мы пойдем пешком? – со страхом воскликнула Гиневра. – Я не могу ходить целый день, как пеший лучник!
– Подойдите сюда, – Нафтали сделал приглашающий жест рукой, и мы подошли к окну. Маги прильнули к другим окнам.
Мои спутницы ахнули от восхищения. Внизу, во дворе шахского дворца, гарцевали четыре великолепных скакуна разной масти. Там был рослый вороной конь, крепкий гнедой, серый в яблоках и белый. Прислужники держали их под уздцы и не давали им слишком разойтись. Кони были уже оседланы и готовы в путь. Я тихо ахнула и отошла от окна. Далила, Гиневра и Ипполита вовсю обсуждали достоинства коней, проявляя незаурядную осведомленность.
От взора Гурастуна не ускользнуло мое состояние.
– Что случилось, Марина, тебе нехорошо? Спент, подойди сюда.
Маг-целитель оторвался от окна:
– Иду.
– Нет-нет, – остановила я их, – все в порядке. У меня ничего не болит.
– Тогда почему ты так побледнела? – спросил маг Спент и взял меня за руку.
Мне было стыдно признаться, но я набрала воздуху и выпалила:
– Я не могу ездить верхом на лошади.
На эту мою фразу присутствующие отвернулись от окна и уставились на меня. На лице опытного дипломата ничего не отразилось. Однако он спросил:
– Ты никогда не садилась на коня?
Отрицательно помотав головой, я ответила:
– У нас все ездят на машинах и автобусах, летают на самолетах. А на конях только на ипподромах скачут.
– Так у вас есть гипподромы? – обрадовалась Ипполита.
– Да, – кивнула я и вдруг вспомнила, что однажды, давным-давно, папа взял меня на ипподром и посадил на коня. Это была старая кляча, возившая детишек по кругу за пятьдесят копеек, но все же у меня хоть какой, но опыт имеется.
– Не волнуйтесь, я научу ее, – громко сказала Ипполита, обводя присутствующих взглядом. В ее голосе было столько уверенности, что я немного успокоилась.
– Но я не могу сидеть в мужском седле в этом платье! – воскликнула Гиневра. – Мне нужно дамское седло…
– Или мужское платье, – добавила практичная Далила.
Неистовый маг Вахиш обхватил себя за голову и застонал, словно у него болели зубы. Он единственный не смог сдержаться.
На лицах других магов было написано разочарование и сожаление, что они уже так глубоко влезли в эту авантюру. Лишь славный Гурастун всем своим видом выражал поддержку.
Хазареянин хранил полнейшее спокойствие. Он просто ждал окончания спора. Я про себя восхитилась: он вел себя как истинный дипломат, признающий действительность таковой, как она есть. Как видно, Нафтали старался не спорить с судьбой, а просто обходить углы доступными методами. Если мы были такие курицы, а других куриц под рукой не было, следовательно, нужно было нас превратить в бойцовых петухов. А как – это уже забота специалистов. Его визирское дело – поставить задачу и дать средства для ее выполнения.
Все это я прочитала на невозмутимом лице главного визиря и почему-то была уверена в своей правоте.
Наконец, Нафтали подал голос:
– Хорошо, – наклонил он голову, хлопнул в ладоши и в зал вошел старый слуга с подносом, на котором лежали четыре кожаных мешочка. Визирь взял их и раздал нам. – В каждом из этих кошелей – сотня золотых монет. Я думаю, вам хватит на расходы. И не расщедривайтесь. За один золотой можно купить корову, а за пять – добротный дом.
Маги одобрительно переглянулись. Интересно, чему они так радуются, если могут клады разыскивать? Или кладов маловато, или в них всякая ерунда наложена. Впрочем золото – оно и есть золото, и никуда от этого не деться. Но визирь-то каков – браво! Тут же показал нам цену подарка, чтобы не зарывались. Нет, он мне нравится. Похож чем-то на моего свекра – тот тоже скуп на слова, но вопросы формулировать умеет…
Опомнившись от своих рассуждений, я взяла протянутый мне мешочек с золотом. Он оказался на редкость тяжелым, и я пожалела, что оставила рюкзак в домике Гурастуна.
– И вот еще что, – продолжил главный визирь, – Марина, возьми вот это.
Он протянул мне свернутый в трубку желтый лист бумаги.
– Это карта, которую в течение долгого времени чертили и дополняли купцы. Они проходили по неведомым землям и приносили нашим ученым самодельные карты-наброски. А потом уже из этих карт вычерчивалась главная карта. На ней ты не увидишь Города Ветров, но зато вы не потеряете времени, блуждая там, где этого города нет и в помине.
Желаю вам успеха, пусть великий Амаздахур хранит вас. Верните нам царевича и получите в награду все, что захотите, – голос его дрогнул.
С Благодарностью приняв карту, я бросилась вслед за своими товарками, уже выходящими из зала.
Опять мы шли долгими коридорами, поднимались и спускались по каменным лестницам и вышли на шахский двор. Кони, завидев нас, захрипели и стали биться.
Ипполита подошла к самому рослому – гнедому жеребцу, одобрительно похлопала его по холке и… я не успела моргнуть глазом, как она оказалась в седле.
Конь взвился на дыбы, пытаясь сбросить наездницу. И странно, Ипполита совершенно не использовала стремена, она управляла мощным животным, стискивая и ослабляя коленями его бока. Потом, схватив крепко за уздечку, она пустила его вскачь по необъятному шахскому двору, и, когда она вернулась, конь был в мыле и послушен ее воле.
Все, и слуги, и маги, смотрели на нее с восхищением. Ипполита выглядела как одно целое со своим жеребцом. Легко спрыгнув и передав вожжи слугам, она подошла к нам и, ничуть не задыхаясь, произнесла:
