Прийдя домой Иль тщательно просмотрел все документы. В особое волнение его привела карта местности. Река, протекавшая около Поргола, называлась Пунь, а это название он уже где-то когда-то слыхал. И тут он подпрыгнул до потолка, что было совсем не трудно в его домике. Пунь — это же река, текущая мимо города Допола, раскинувшегося по ту сторону Великого хребта. И рядом находятся руины древнего города! Как же он раньше не догадался?! Ведь всего полгода назад в Ростен приезжал на автокаре толстяк Вос, живущий ныне в Дополе. Он много рассказывал местной деревенщине о чудесах большого города. Упоминал он и о руинах.
Назавтра Иль не пошел на работу. Он с наслаждением отправил Така так далеко, что если бы тот услышал, то как минимум бы расстроился. Заодно были посланы подальше ни в чем не повинные Мет и Зир. Закончив орать приятные только для него одного словечки, он вылез из мягкой постели. Ари — жена его — уже ушла выполнять инструкции даденные мужем еще вчера. Во-первых, ей надлежало одолжить у дальнего родственника оборонный талисман, якобы предназначавшийся для защиты Иля от змей во время расчистки нового участка. Во-вторых, она должна была закупить на все оставшиеся деньги походной амуниции, а также провизии.
Иль плотно позавтракал, гораздо плотнее чем обычно. После чего в последний раз внимательно изучил карту сокровищ, а затем предусмотрительно сжег и ее, и все остальные документы. На этом его участие в приготовлениях закончилось, и он уселся ждать возвращения Ари.
Пришла Ари. За ее спиной болтался новенький объемистый ранец. Иль нетерпеливо залез в него, даже не дав снять. Осмотрев содержимое ранца он заявил:
— Выступаем прямо сейчас.
Ари переложила все продукты из нового ранца в свой потрепанный, старый. Иль одел новый ранец, в который запихал спальные мешки, смену одежды, тонкую палатку, и супруги решительным шагом вышли из дома.
В этот час мало кто праздно шатался по улице, но даже немногие спешавшие по своим делам горожане замедлили шаг и, полные любопытства, уставились на Иля и Ари. Можно целыми днями разгуливать по Ростену одетым по-походному, с ранцем за спиной и не привлекать к себе даже крохотного внимания. Но стоит куда-нибудь по-настоящему собраться, то все это как-то непостижимо чувствуют. Иль и Ари, чьи лица от напряжения приобрели прочность камня, преодолели полосу глазного обстрела. Когда они вышли за город, Иль развернулся и, переполненный чувствами, неприличными жестами выразил свое отношение как к городу в целом, так и к каждому из его жителей.
Связи между Ростеном и Дополом прекратились после заключения торгового договора Ростена с Торногау — большим городом к западу. Теперь если у состоятельного дополца возникало странное желание посетить Ростен, то он делал изрядный крюк через Торногау. Дорога в сторону Допола давно потеряла свой твердый покров, поросла травой и обзавелась рельефом, губительным для любого экипажа. Пешеходу она тоже сулила немного радости. Обязанностью идущей впереди Ари было вскрикнуть при виде змеи или особо подозрительного насекомого. Замыкающий Иль должен был при этом разбудить демона оборонного талисмана, стараясь, впрочем, чтобы Ари не попала под его действие. Так, соблюдая все предосторожности и имея пару змей и одного гигантского скорпиона в качестве трофеев, они к заходу солнца дошли до большой дороги, ведшей из Торногау в Допол или наоборот, смотря куда идти. За этой дорогой уже следили дорожные службы обоих городов, и иногда по ней проносились автокары, правда редко, еще реже по ней ходили пешеходы-горожане: жители двух больших городов, как правило состоятельные, не стремились познать сомнительную прелесть дальних пеших переходов. Достаточно часто дорогой пользовались жители ближайших деревень или городишек вроде Ростена.
Иль установил в придорожном кустарнике палатку, и супруги, наскоро перекусив, уснули.
Утром путешествие продолжилось. Путники долго шли по накатанной горной дороге, темно-серым серпантином исчезавшей в синеве горных вершин. Слева, как-то незаметно для них, появилась глубокое ущелье, по дну которого стремительно несла свои мутные воды шумная Пунь. Справа, так же незаметно, выросла стена горного склона.
Впереди вдруг отвалился большой кусок скалы. Обломки с грохотом посыпались в пропасть. Часть из них осталась лежать на дороге, преградив путь. В образовавшемся проеме появилась большая, черная, с блестящим металлическим отливом, голова стапенга. Несчастный стапенг, обескураженный свалившимся на его светочувствительные органы мощным потоком дневного света, поспешил податься назад в нору, усиленно вращая громадными костяными лапами.
Иль знал, что коварные карапалы, промышлявшие разбоем, регулярно мазали склон скалы над дорогой эссенцией, приготовленной из громадных змей, основы меню стапенгов. Стапенг, привлеченный сильным запахом пищи, рано или поздно разрушал скалу. В таких местах карапалы устраивали свои подлые засады. Иль поспешил перелезть через завал, увлекая за собой Ари. Если бы они путешествовали на колесах, то им пришлось бы вернуться или бросить свой транспорт на разграбление. Нерасторопные служащие дороги из Допола расчистят завал только по прошествии нескольких дней. К тому времени десятки путников столкнутся с ним. Кое-кто из них простится с волами или, если богач, с автокаром. Транспортные средства всегда можно недорого купить у карапалов, а можно, отправившись за автокаром, оставить у них золото и принести домой только синяки и шишки.
Отойдя пару тысяч шагов от опасного места, Иль и Ари свернули с дороги и вошли в небольшую чахлую рощицу перекусить. Иль достал из своего объемистого ранца драную псевдоджинсовую куртку и расстелил ее на сизой травке. Повсюду вокруг валялись какие-то грязные тряпки, пластиковые пакетики, битые бутылки, ржавые жестянки. Изломанные деревья, остатки кострищ — все вокруг говорило о том, что мысль устроить пикник в этой рощице приходила множество раз во множество голов. Ари накрыла на стол, чью роль сейчас исполняла старая куртка мужа. Нехитрая трапеза состояла из вяленого воловьего мяса, сухарей, соевого соуса и теплого коля в пластиковых пакетиках. Волнения разбудили аппетит путников. В итоге продуктовый ранец Ари заметно полегчал.
Сыто рыгнув, Иль вытер тыльной стороной кисти руки свои лоснившиеся губы и грубо повалил Ари. Недавний стол преобразился в ложе. Но Ари не выразила всегдашней готовности. Напротив, она принялась биться и вырываться, глядя округлившимися глазами куда-то за спину Илю. Иль повернул голову и наткнулся на устрашающего вида дубину, нацеленную ему в переносицу. Позади дубины скалилась коричневая, заросшая черной густой щетиной физиономия карапала. Карапал был облачен в национальный костюм — небесно-голубой пиджак с длинными фалдами, розовые обтягивающие брюки, сапоги на высоких каблуках.
