Во многом, политика и суть корпораций была схожа с тоталитаризмом XX века, но они имели перед диктатурой то преимущество, что не пожирали сами себя и не превращали массы в мясо для «светлой» цели. Рядовой сотрудник сохранял и индивидуальность, и свободу мысли, и личную инициативу — это придавало их строю достаточную гибкость и привлекательность в лице «среднестатистической человеческой единицы».
Корпорации знали, что им нечего боятся отдельных личностей и свободной мысли, ведь, благодаря самой своей структуре, они монополизировали то, что имело наибольший вес еще с далекого XXI века — информацию и информационные технологии. Именно с помощью этих последних, корпорации могли манипулировать мнением и мыслями своих членов. И пусть даже отдельный сотрудник, придя домой, будет ругать своего начальника и свою корпорацию на чем свет стоит — это даже хорошо, главное, чтобы он чувствовал, что делает плохо, гордясь при этом безнаказанностью и свободой, после чего все так же явился на работу и не отказывался выполнять приказы.
Как раз из-за недостаточного внимания к весу информационных технологий в обществе, загнулся Мировой Союз и правительства государств, делавших ставку на отдельного человека и демократические свободы. Это был порочный круг: акцент на данных технологиях и использование влияния информации взаимоисключало демократию и идеалы гуманизма — последний и вовсе стал синонимом слова «анахронизм».
Но, стоило корпорациям избавится от своего главного противника, как они стали бороться друг с другом, стремясь к еще большему укрупнению и усилению себя самих. В тот век — XXIII, называемый еще веком «корпоративных войн» — эти организации в полной мере продемонстрировали на деле свои принципы — не ясно было, где заканчивается конкуренция, а где начинается беспощадная война. Все средства, ведущие к цели, были хороши и немедленно использовались. Эта борьба оказалась на удивление дешевой и имела скорее «хороший» результат: невиданный рост высоких технологий и сокращение населения. В завершение, осталось менее десятка мегакорпораций.
Их мощь была столь велика, что «великая цель» — победа одной из них и слияние с ней остальных — могла быть достигнута только открытием технологии, которая разом решила бы проблему ресурсов и перенаселенности, отодвинув гибель расы на столь большой срок, что какие-либо расчеты в этой области на первых порах вообще утратили бы смысл.
Такой технологией стали «пространственные коридоры», открытые в 2343 году корпорацией «Альтек» (Altech; от Alternative Technologу). Они открыли человечеству путь к звездам, к новым планетам земного типа и похоронили противников «Альтек». К середине века, она запустила первые корабли для межзвездных перелетов и стала полновластным собственником Солнечной системы.
Но после начала своей программы по освоению космического пространства, было замечено, что исчезает неведомо куда слишком много кораблей. Это объяснили бы несовершенством звездолетов, но прошло полвека после запуска самого первого, и такая причина была отвергнута. Тогда стали подозревать другую разумную расу, уничтожавшую космических конкистадоров. А дело заключалось, как выяснилось вскоре, не в них.
Оказывается, то, что исправно работало в масштабах одной звезды, отказало в межзвездном пространстве. Человека не отучить от желания самому быть себе хозяином, от свободы и индивидуальных интересов, от желания быть равным среди равных, даже если на то нет объективных причин. А где еще появится таким «крамольным» мыслям, как не на бескрайних просторах Космоса? Ведь страх гибели человечества в целом и отдельной особи в частности миновал. Иерархия и монолитность Корпорации (как стали именовать «Альтек») перестали быть единственным выходом из тупика цивилизации. Можно было расслабится.
Так появились люди, поставившие себя вне закона ради единственной цели — перестать быть винтиком великой Корпорации, остаться самим по себе. Поначалу, у них не было ни связи с им подобными, ни названия, если не считать официальных сводок, где их окрестили «грязными негодяями» и «подлыми бандитами». Позднее, когда натиск военной мощи Корпорации угрожал им полным уничтожением, они объединились в нечто сродни родовому клану — где значение каждого во многом определялось его опытом, и ничье слово не было законом для всех остальных — и стали называть себя «Людьми Звезд», «Старменами», подчеркивая свою чуждость родной планете, ведь Земля и Солнце теперь ассоциировались с Корпорацией.
Уводя космические корабли и воруя оборудование, они вскоре построили свои собственные заводы, производящие все, что было им необходимо. Были созданы опорные базы на далеких планетах, их орбитах или просто в пространстве. Именно тогда в рядах старменов произошел раскол.
Не все были согласны, с некоторым остепенением «звездных людей»: кланом, базами, заводами. Некоторые хотели продолжать вольную жизнь по старому: паразитируя на ресурсах Корпорации. Многие называли их пиратами, но сами они гордо именовали себя «Фрименами» — «Свободными Людьми». Служащих Корпорации и стармены, и фримены называли одинаково — «Слэйвы», «Рабы».
Военные не могли пропустить такого удачного, по их мнению, стечения обстоятельств, и удесятерили свою борьбу с «бандитами». Они надеялись, что раскол ослабит старменов, но фримены, как выяснилось, не собирались противопоставлять себя своему бывшему клану. И первые, и вторые тотчас объединяли силы, когда того требовали обстоятельства. Если же учесть, как часто на их сторону переходили, подобру или по другому, военные и торговые суда, то столь ожесточенная война скорее усиливала, чем уничтожала сепаратистов.
Ввиду замаячившей опасности развала, Корпорация решила договориться, а значит, признать старменов. Им открывали доступ на основные космопорты планет, принадлежащих Корпорации, разрешена торговля и свободное вступление в их ряды граждан. То же самое гарантировали со своей стороны и стармены.
Добившись нейтралитета одних, Корпорация еще беспощаднее взялась за других. Но фримены оставались неуловимы. Тогда Корпорация стала заключать контракты с старменами на охрану грузов и разведку, надеясь таким образом обезопасить себя от пиратов. Более того, в корпоративных верхах надеялись, что это посеет вражду между двумя кланами — они никогда не утрачивали надежды совсем уничтожить то, что покачнуло авторитет Корпорации.
Когда корабль оторвался от поверхности Земли и рванул ввысь, Алан позеленел. Ему казалось, что его внутренности вот-вот вылезут наружу через малейшие отверстия и поры в коже. Перед глазами поплыли размазанные, мутно-цветные круги. Это продолжалось несколько долгих минут. В тяжелой тишине он широко раскрывал рот, словно рыба, стараясь поглубже вдохнуть, но воздух все равно попадал внутрь едва достаточной для дыхания струйкой. Он по-ребячьи заморгал глазами, из которых тотчас брызнули слезы. Ему стало ужасно стыдно за два жгучих ручейка, побежавших по щекам, захотелось зарыться лицом в подушку, скрутится калачиком, обхватив руками колени, но его тело было надежно притянуто к жесткой койке четырьмя широкими ремнями.
