- Вообще-то, я подробностей не знаю, - слегка смутившись, ответил капитан. - Мне просто сообщили о каком-то ЧП в системе Дельта Рака.
- На четвёртой планете этой системы разразилось сильнейшее наводнение. Пострадали поселения землян, которые добывают какой-то редкостный минерал... запамятовал его название... Ну да бог с ним! Вашему "Звёздному Рыцарю" нужно забрать пострадавших и переправить их на транспорты. Чуть позже к вам присоединится ещё один наш корабль, - коротко изложил суть задания полковник.
- Легко сказать: "забрать пострадавших"! На чём же я их вывезу, если у меня всего лишь два флайера, рассчитанных на десять человек, не считая пилотов! Вот уже второй год я выпрашиваю...
- Да, я знаю, что вы уже второй год выпрашиваете большой транспортный "шаттл". И я постоянно посылаю запросы в NASA. Но вы же знаете, как медленно строят эти "шаттлы"! - сказал Хартманн.
- Простите, сэр, я погорячился, - извинился Дональдсон. Чувствуя, что дело идёт к совершенно ненужному конфликту, он поспешил сменить тему. - А этот Адамс, кажется, толковый малый.
- В школе астронавтов других не держат, - улыбнулся полковник.
- А он, случайно, не подхалим? - насмешливо поинтересовался Дональдсон.
- Нет, такого за ним не наблюдалось, - со смехом ответил Хартманн.
- Ну и, слава богу! - усмехнулся капитан.
- Так, Дональдсон, ладно, у меня сегодня очень много дел. Подпишите бумаги на этот полёт, и я пойду, - поспешно произнёс полковник, раскрывая папку с бумагами.
Дональдсон подписал все необходимые документы, Хартманн пожелал ему удачного полета и ушёл.
Поднявшись по трапу, капитан прошёл в салон "шаттла". Сержант Адамс мечтательно смотрел в иллюминатор, вольготно расположившись в кресле. Заметив Дональдсона, он попытался встать, но капитан жестом остановил его:
- Сидите, сидите, Адамс. Не люблю я этой излишней субординации.
- Присаживайтесь, пожалуйста, - с улыбкой сказал Адамс.
- Спасибо, - поблагодарил Дональдсон, занимая предложенное сержантом кресло.
Вскоре на специальном табло зажглась надпись "пристегните ремни", тупоносый "шаттл", разбежавшись по взлётной полосе, быстро оторвался от неё, стремительно набирая высоту, и его треугольные крылья засверкали в лучах жаркого летнего солнца, поднимающегося к зениту.
* * *
Не успел "шаттл" выйти на орбиту, как Адамс тотчас же прильнул к иллюминатору, любуясь видом уходящей вдаль Земли. Её голубой шар, испещрённый белесоватыми прожилками облаков, с проглядывающими между ними коричнево-зелёно-жёлтыми пятнами континентов и синей поверхностью океанов, стремительно уменьшался в размерах и словно бы пытался догнать своих
безрассудно упорхнувших детей.
- Вот это да! Красиво-то как! - восторженно воскликнул сержант.
- И это говорит человек, который успел побывать на Луне! - усмехнулся, глядя на него Дональдсон.
- Да мы там всё время сидели в помещении, да вдобавок ещё и на обратной стороне! Много ли там увидишь? - возразил Адамс.
- Простите, я совсем забыл, что "Прометей" находится на обратной стороне Луны, - извинился капитан.
Через пару суток "шаттл" облетел Луну, приблизившись к ней настолько, что в иллюминаторы были отчётливо видны тёмные провалы кратеров и белые купола лунных станций, в одном из которых Адамс узнал свой учебный центр "Прометей".
Незадолго до окончания полёта к ним в салон вошёл второй пилот "шаттла" и объявил, что они приближаются к орбитальным докам.
Взглянув в иллюминатор, капитан заметил огромные надвигающиеся ажурные конструкции доков и скромно приютившийся рядом с ними "Звёздный Рыцарь", состоящий из ступенчато сужающегося к носовой части центрального корпуса и двух корпусов поменьше, прикреплённых к центральному треугольными плоскостями. Носовая часть каждого корпуса оканчивалась шаром, причём центральный шар был больше двух других. На носу центрального корпуса красовалась эмблема корабля: блестящий рыцарский шлем, окружённый кольцом из золотистых звёзд. На боковых плоскостях большими синими буквами было выведено по-английски название корабля: "Star Knight". *
- А вот и "Звёздный Рыцарь", - сказал Дональдсон.
- Ух ты! - не скрывая восторга, воскликнул Адамс. - Замечательный корабль! А это что за шары?
- Это лазерные пушки, - пояснил капитан.
- А центральная, наверно, самая мощная?
- Да.
- А двигателей у него сколько? - снова спросил сержант, небрежно указав большим пальцем на корабль.
- Три основных двигателя в центральном корпусе и два вспомогательных - в боковых корпусах. Для достижения максимальной скорости можно использовать все двигатели.
Тем временем "шаттл" завис над "Звёздным Рыцарем", ожидая, когда откроется главный шлюз.
Наконец, огромные ворота главного шлюза медленно раздвинулись,
и "шаттл", осторожно влетев в открывшееся перед ним пространство,
---------------------------------------------------------
* "star knight" - "Звёздный Рыцарь" (англ.)
мягко опустился всеми колёсами на металлический пол шлюза.
ГЛАВА 3
Когда шлюзование завершилось, Дональдсон и Адамс, поблагодарили пилотов "шаттла" и, спустившись по трапу, прошли через малый шлюз в один из коридоров корабля.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как навстречу им откуда-то из-за поворота вышел рослый коренастый человек с добродушным круглым лицом, обрамлённым аккуратно подстриженной бородкой. На нём была обычная форма спасателя с бело-сине-красным российским флагом на рукаве. Подойдя к капитану, он по-военному приложил руку к своей голубой пилотке:
- Господин капитан, разрешите доложить. За время вашего отсутствия на "Звёздном Рыцаре" производились профилактические работы. Никаких ЧП не произошло. Корабль готов к новому старту, - быстро и чётко проговорил спасатель, едва сдерживая улыбку.
- Да ладно, Питер, брось! - остановил его Дональдсон. - Тоже мне, подчинённый нашёлся!
- А что, так положено! - с усмешкой ответил спасатель.
Дональдсон тоже засмеялся. Он, конечно, узнал этого человека. Это был его старший помощник, лейтенант космической службы спасения Пётр Барков. Восемь лет назад, направленный на учёбу в США из России, он в составе интернационального легиона спасателей поступил к Дональдсону - тогда еще совсем молодому лейтенанту - на "Звёздный Рыцарь". Именно тогда и началась их большая и крепкая дружба, прошедшая через все эти годы, и миллиарды и триллионы парсеков Вселенной. Много раз они выручали друг друга в разнообразных нелёгких передрягах. Весёлый и энергичный, Барков был душой экипажа. Даже в самых трудных ситуациях у него всегда находилось время для шуток, но они никогда не были обидными. Он в совершенстве владел несколькими языками и был очень образованным и эрудированным человеком.
