И спустя несколько суток после этого они благополучно достигли системы Дельта Рака и приступили к обычным спасательным работам.
* * *
В дальнейшем всё шло по заранее намеченному плану. Заняв место среди других спасательных кораблей, "Звёздный Рыцарь" подлетал к четвёртой планете, Свенссон и Огивара отправлялись на флайерах к её поверхности и забирали пострадавших от наводнения горняков. Затем корабль переправлял их на огромный спасательный транспорт и снова возвращался к планете, чтобы принять на борт насквозь промокших людей. При этом почти целые сутки уходили на то, чтобы добраться до транспорта, и ещё столько же, чтобы вернуться обратно.
Возвратившись в очередной раз от транспорта, Дональдсон дал
экипажу отдохнуть, и остался в рубке один. Неспешно обойдя пульт, он хотел сходить в автокухню за завтраком, но его остановил тревожный сигнал радиостанции. Метнувшись к пульту, он включил аудиоканал, и услышал чей-то сбивчивый голос, с трудом пробивающийся сквозь помехи:
"SOS, SOS, SOS, говорит межзвёздный лайнер "Эклиптика", говорит лайнер "Эклип..." сегодня, двадцать... августа, две тысячи... года по земному летоисчислению, лайнер "Эклиптика", направлявшийся в район созвездия Малого Пса, на расстоянии полутора парсеков от звезды Процион прямо по курсу на неё был а... ко... Просит о помощи... помощи".
Дональдсон похолодел: "Это же лайнер, на котором улетели мои родители!"
ГЛАВА 4
Оцепенело плюхнувшись в кресло, капитан долго не мог прийти в себя.
"Нужно же что-то делать, чёрт возьми!" - подумал он, наконец.
Перемотав назад запись аудиосигнала, он ещё раз внимательно её прослушал.
"Маловато! Но ничего другого у меня нет. Да мне не привыкать. Бывали случаи и похуже", - подумал он.
И ещё раз прослушал запись.
"Мм... Интересно, что значит "был а... ко..."? Может быть, "был АтаКОван"? Да, вполне возможно, но надо уточнить всё досконально... хм... "был атакован"... очередной налёт космических пиратов?"
Ему уже не раз приходилось иметь дело с ними. Однажды его кораблю пришлось в течение полусуток отражать атаки пиратских кораблей, которые отчаянно пытались захватить "грузовик" торгового флота. Только благодаря слабому вооружению пиратов, которое годилось лишь для нападения на "грузовики", "Звёздному Рыцарю" удалось избежать тогда сильных повреждений.
"Нет, вряд ли это пираты, - продолжал размышлять Дональдсон, - район Проциона плохо изучен. Торговых путей там нет, да и пассажирские корабли туда не летают. Именно "Эклиптика" и должна была открыть регулярное сообщение с планетами Проциона. Ни один пират не будет рисковать своей шкурой в таком глухом месте. Нет, тут что-то другое! Но что именно?.. Как бы там ни было, я должен найти "Эклиптику" и узнать, что там произошло. Что я буду за спасатель, если не смогу спасти своих родителей! К тому же на борту лайнера более трёх с половиной тысяч человек! Нельзя же их бросить на произвол судьбы! Нужно немедленно связаться с Хартманном и настоять на том, чтобы именно нас туда отправили".
Включив систему дальней космической связи, Дональдсон вызвал полковника Хартманна и стал настаивать на том, чтобы именно его экипаж направили к "Эклиптике". Полковник сказал, что отлично понимает, почему Дональдсон так рвется в этот полет, ведь он тоже был на космодроме, когда капитан провожал своих родителей в этот злополучный рейс. Но он боится, что капитан может, как говорится, наломать дров из-за своего стремления поскорее спасти терпящий бедствие лайнер.
Однако, Дональдсон упрямо продолжал стоять на своем. Наконец, после некоторого раздумья, Хартманн согласился с его доводами:
- Хорошо, Дональдсон, вы меня убедили. Можете лететь куда угодно, но не раньше, чем прибудет новый корабль.
- И когда же он прибудет? - спросил Дональдсон.
- "Завтра", если всё пройдёт гладко, - ответил Хартманн.
- Что ж, одни сутки - это нормально, - с удовлетворением сказал капитан.
- И помните, что ответственность за спасательную экспедицию теперь полностью ложится на вас.
- Да, конечно. Я всё понимаю, - спокойно произнёс Дональдсон.
- Тогда мне остаётся только пожелать вам удачи, капитан!
- Спасибо, сэр!
Попрощавшись с полковником, Дональдсон отключил дальнюю связь и стал нервно ходить по рубке.
"Итак, разрешение есть... Отлично! - лихорадочно метались его мысли. - Надо сказать экипажу... Но когда? Сегодня или завтра? Лучше, наверное, сегодня... Про моих родителей нужно, конечно, умолчать... Спокойно, Эндрю! Всё будет о'кей. Ребята могут заметить, что я волнуюсь. Этого нельзя допустить!"
Окончательно взяв себя в руки, капитан сел на своё место и повернул к себе микрофон внутрикорабельной связи:
- Экипажу немедленно собраться в рубке! - разнёсся его голос по многочисленным коридорам корабля. - Повторяю: экипажу немедленно собраться в рубке!
Первым туда ворвался Барков:
- Что случилось, Эндрю? - встревоженно спросил он прямо с порога.
- Погоди, Пит. Вот все придут, и...
- Какого же чёрта ты... - вскипел было Барков, но тут же умолк, услышав шум раздвигающейся двери.
В рубку вошла Ивонна ван Мейер, с распущенными мокрыми волосами и в халате. Вслед за ней - остальные астронавты.
- Прости, что я в таком виде, командир, - сказала Ивонна извиняющимся тоном, - я принимала ванну.
- Извините, ребята, что я вас довольно наглым образом вырвал из кают, однако дело в том, что наши планы резко изменились. Только что я принял сигнал SOS... - капитан протянул руку к пульту и включил запись аудиосигнала.
- Нутром чую, что тут что-то необычное, - сказал, внимательно всё прослушав, Барков.
- Обратите внимание на обрывок фразы "был а... ко...", - заметил капитан. - Мне кажется, это значит "был АтаКОван"... хотя... это нужно уточнить... Ивонна, ты можешь обработать эту запись на компьютере, когда у тебя время будет?
- Да, конечно, - согласно кивнула головою ван Мейер.
- Для "Эдварда" это вообще плёвое дело, - хвастливо произнёс скрипучий старческий голос.
Адамс принялся недоумённо озираться по сторонам.
- Вы что-то потеряли, Джо? - спросил Дональдсон.
- Я никак не могу понять, кто это говорил только что? - словно бы рассуждая вслух, ответил Адамс. - И голос-то такой потешный...
Все дружно засмеялись, а угрюмый и флегматичный Свенссон лишь слегка ухмыльнулся.
