"Это был самый лучший и самый последний аватар в моей жизни", - скажет когда-нибудь Локи, а пока он идет к лифту.
Пять мертвых тел отмечают путь Локи.
Лифт везет его вниз.
7
Никто не ждал Локи в светлых коридорах "Биомоса". Это было заметно сразу. Несколько выстрелов из гранатомета - и застигнутые врасплох отправляются прямиком в рай. Вскрикнет АПЛ - и еще один часовой разрешает ему проход. Проход без карты доступа.
В эти минуты больше всего Локи опасался нескольких вещей. Во-первых, ошибиться. "В глючном мире - глючные вещи", гласит один из афоризмов, приписываемых Олафу Триггвассону. В соответствии с ним карта, найденная на Аваллоне, вполне могла оказаться неверной, а значит Пантеры вполне могло и не быть в том месте, куда он так стремится. Во-вторых, Локи не знал, как долго продолжается действие саамы и опасался, что не успеет завершить задуманное. А в-третьих, он не был уверен в том, что Пантера, его возлюбленная Бриджит Льюис, жива. Но об этом Локи не хотелось думать.
8
Конечно же, в него стреляли. В его синтетическом теле зияло не менее тридцати дырок. Но киборгам не страшны огнестрельные ранения. Конечно же, его пытались поймать в ловушку. Даром. Многие из этих ловушек были поставлены еще при его, Локи, власти. Многие из них были изобретены лично им. Такие, как, например, схлопывающийся лифт. Поэтому его продвижение к цели было медленным, но неуклонным.
Когда двери "Биомоса" разъехались перед ним, полуголый и чудовищно побитый киборг по кличке Шалун Фрэнки бросил внутрь осколочную гранату. Это было как раз то, что нужно. Когда внутрь зашел сам Локи, воевать было уже не с кем.
Ему пришлось горько пожалеть о этом. Он долго и мучительно искал гробницу пантеры, ибо справиться о ее местонахождении было не у кого. Он шарил по пультам контроля, включал без разбору все устройства, какие попадались ему на глаза, щелкал всеми тумблерами, подавал массу дурацких речевых команд. Но найти пантеру не удавалось. И только когда он непонятно зачем сел в кожаное кресло перед стереовизором, произошло чудо. Пол перед его босыми ногами разъехался и в освещенном стеклянном боксе наверх поднялась панель управления, на которой черным по белому было написано: "Объект пантера", четвертая секция".
9
Но Локи не успел войти в четвертую секцию. В спину ему ударила волна свинца. Он обернулся.
- Ты мне не нравишься, - сказал человек с автоматом, чье лицо не выражало ничего, кроме звериной ненависти. Впрочем, даже звериного в нем было мало. Присмотревшись получше, Локи понял, что противник его, как и он сам - киборг.
Локи не стал тратить время на разговоры. Вместо него заговорил автомат. Куски биосинтетической плоти отваливались от его противника, словно комья снега от снежной бабы, бомбардируемой камнями. Локи ощущал свое преимущество. Он знал толк в искусственных людях. Модель, которая пыталась загородить ему путь к пантере, явно уступала ему самому. "Этот из первых выродков!" - сплюнул Локи.
Локи не знал, что Пьеро не уступит ему ни в выносливости, ни в боеготовности. Разве что в способности анализировать и сопоставлять. И это спасло ему жизнь. Его нахальство, его напор и его решимость победить в конце концов сделали его истинным победителем.
К несчастью, боезапас Локи был на исходе. От автомата почти ничего не оставалось. Гранатомету оставалось выстрелить три раза. Правда, была еще одна осколочная граната. В то время как у его противника, по-видимому, не было нужды ни в чем.
"Вау!" - завопил речевой синтезатор Локи, когда его противник переключился с автомата на гранатомет. И тут он понял, что медлить больше нельзя. Оставалось уповать на собственную прыть и ядро регенерации.
- Лови! - крикнул Локи бросил киборгу гранату. Словно теннисный мяч или апельсин.
Пьеро все-таки был очень туп. Его можно было научить играть в нарды и высказывать нейтральные и не очень сложные суждения о том, о сем. Но не ловить то, что тебе бросают с криком "лови", не ловить теннисные мячи и толстошкурые апельсины, Пьеро просто не умел. Не было такого блока в его управляющей программе. Он умел только ловить и потому ему оторвало руку и снесло пол-головы. Локи оставалось лишь закрепить успех. Он, то есть киборг Шалун Фрэнки, был едва жив и потому Локи пришлось активировать работу регенерационной системы своего нового аватара. Щупальца впились в поверженные останки Пьеро и выжрали все, что только могло быть переварено. Теперь для красавчика Фрэнки, который расстрелял в упор беззащитное ядро регенерации своего противника, путь к черной пантере был открыт.
10
Штурм начался через двадцать минут, ровно в восемь часов вечера.
Четыре Ми-40 вышли на Главный Корпус со стороны заходящего солнца. Сергей дал "добро" и на цитадель ВИН обрушилась лавина стали. Отвлекающий удар есть отвлекающий удар. Даже если отвлекать некого.
В это время смешанная штурмовая группа натуралов и перуновцев, приблизившись к тем самым воротам, через которые Августин днем бежал на джипе, с удивлением обнаружила, что они пусты.
Спустя несколько минут "союзники" проникли на первый этаж Главного Корпуса. Там тоже не было никого.
Судя по всему, вся надземная часть ВИНовской цитадели была пуста, как прогнивший грецкий орех.
Но стоило им попытаться проникнуть на первый подземный уровень, как крепость ожила. На лестницах перуновцы были встречены ураганным огнем.
- Ладно, - зловеще сказал Сергей. - Будем работать без спешки. По старинке. Братва, доставай бетонобойные.
Заряды быстро образовали на полу коридоров четыре аппетитных прямоугольника.
Хотой скептически посмотрел на возню перуновцев и, подойдя к Сергею, хитро спросил:
- Слушай, а зачем так долго? Пробьетесь на первый ярус, они отступят на второй, потом - на третий... Так ведь и до утра провозимся. Ты можешь ткнуть пальцем в вентиляционную шахту?
Сергей посмотрел на Хотоя несколько растерянно.
- Есть тут она проблема, - ответил он. - Не вижу я, понимаешь, вентиляции...
- О! - Хотой многозначительно поднял палец. - Не видишь. Если бы видел, давно бы уже в нее полез, верно?
- Верно, - опечаленно вздохнул Сергей.
Августин и Томас взирали на совещание Цезаря и Бонапарта с глубочайшей апатией. Августину начало казаться, что эта война никогда не кончится.
- Но мы ведь знаем, что внизу находится мощный термоядерный реактор, который питал энергией защитное поле, верно?
- Верно, - второй вздох Сергея был куда печальнее первого. Но вдруг его лицо озарилось радостью гончей, которая напала на след:
- Ну да, а реактор нуждается в очень мощном теплоотводе. Но сейчас, когда защита вырубилась, он еле дышит, лишь бы не разрушился плазменный шнур.
