от того места, о котором я только что говорил. Что было потом, тебе лучше
расскажет внучка, — он с нежностью посмотрел на девушку.
— Я мало что помню, — неторопливо начала Клей. — Помню, как дедушка
подтолкнул меня вслед за Иете. Помню, как я куда-то упала. Кругом была
жуткая темнота, и тогда вновь появилась светящаяся спираль. Теперь я знаю,
что это такое. Ну… Ну и я потеряла сознание. Очнулась уже в урановой
шахте, забыв все, кроме своего имени.
Клей говорила по-английски, и Альпер, до сих пор молчавший, неожиданно
вмешался:
— Та темнота, в которую ты угодила сразу же после перехода, — это
Нижний Мир. Богиня многое рассказала мне, когда допрашивала во дворце. Ее
интересовало все, что касалось Иете. Она утверждает, что Врата — процесс,
замкнутый наподобие кольца…
— Кстати, насчет Богини, — перебил Клиффорд. — Если она так сильно
обеспокоена, то, может быть, нам удастся с ней договориться?
— Нет. Для изнеров мы не больше, чем животные. Мы им не интересны.
Огненная Птица — это ключ к их бессмертию. Я даже не представляю, чем все
может закончиться.
Сойер тяжело вздохнул.
— Да, Источник Миров — настоящее чудо, и как он действует, остается
только догадываться. Насколько я понял, ныне он связал воедино Землю и
Хоманд, и изнеры получают жизненную энергию из нашего мира. Канал,
соединяющий нашу родину с вашей, обычно нестабилен. Конец его,
противоположный Ледяному Залу, постоянно изменяется и способен
трансформироваться в тот тип материи, из которого состоит мир, вступивший
в контакт с Хомандом. Что же касается Огненной Птицы, то она, мне кажется,
не что иное, как преобразователь энергии и одновременно проводник. Она
забирает энергию из пространства, из урановой шахты, из всего, с чем
соприкасается. Поэтому с помощью Птицы можно открывать Врата между мирами.
При переходе наши тела претерпевают своеобразные изменения,
перестраиваются ткани, меняется частота мозга, молекулярная структура тел.
Таким образом, Врата для нас являются всего лишь возможностью перестроить
организм применительно к данным условиям обитания. Вероятно, именно
поэтому только изнерам под силу открыть проход. Иете объяснила, что их
тела состоят из материи, отличающейся от нашей так же, как изотоп
отличается от обыкновенного элемента. Они получают энергию непосредственно
от Источника, подзаряжаясь подобно аккумуляторам.
Альпер снисходительно улыбнулся.
— Любая энергосистема на Земле имеет предохранители. Как ты думаешь,
почему Огненная Птица перекрыла поток энергии, хлынувший в Хоманд из
земной шахты? Физическая связь между нашими мирами существует, а энергия
не поступает. Поэтому, я полагаю, настоящие Птицы не появляются в Хоманде,
ведь Врата закрыты для всех видов энергии. Страшно представить, что могло
бы произойти, не сработай предохранительная система. Однако изнеры
страдают от недостатка питания, и хоть они и приносят жертвы, этого явно
недостаточно… Куда изнеры исчезают, когда перерасходуют запасы? Почему
возвращаются? Значит, где-то они восстанавливают свои силы. Черт возьми,
нам надо поскорее убираться отсюда, ибо Богиня не на шутку встревожена
создавшимся положением. Сойер, ты должен убедить Зэтри помочь нам!
Клей перевела, и хом внимательно посмотрел на землянина сквозь прорези
маски.
— Спроси его, — обратился он к девушке. — Что ему конкретно нужно?
— Я хочу получить Огненную Птицу и забрать ее с собой на Землю.
— А что это тебе даст?
— Бессмертие, — ответил Альпер после небольшой паузы и, покачав
головой, добавил: — Силу и бессмертие. Разве этого мало?
— А почему ты решил, что я соглашусь тебе помочь? — голос Зэтри был на
удивление спокойным. — Ты хочешь у себя на Земле создать расу, подобную
изнерам? Хомы и земляне очень похожи. Мы родились людьми и не должны
становиться богами. Я уже не молод, но жить вечно я не хотел бы. Смерть
нужно встречать, как заслуженный отдых после трудной жизни. Среди людей не
должно быть вечно юных.
Зэтри бросил короткий взгляд на Альпера и медленно произнес, обращаясь
ко всем находящимся в комнате:
— Я не хочу, чтобы этот человек получил Огненную Птицу! Я не поведу его
во дворец!
— Браво! — Сойер не смог удержаться от смеха. — Молодец Зэтри! Я тоже
ему не верю. Он, конечно, может меня убить с помощью своего дьявольского
изобретения… — инспектор резко обернулся к Альперу, одарив старика
презрительным взглядом. — Я не стану тебе больше помогать! Хочешь Огненную
Птицу, на меня не рассчитывай!
Хозяин шахты нетерпеливо взмахнул рукой.
— Хорошо, — холодно произнес он. — Я ожидал чего-то подобного. Ну что
ж, придется заняться этим самому. Видит Бог, я хотел договориться
по-хорошему.
Пока окружающие в замешательстве смотрели на Альпера, он подскочил к
окну и пронзительно свистнул. С улицы ответили звонкие голоса изнеров, и,
прежде чем кто-либо успел пошевелиться, дверь, сорванная с петель страшным
ударом, рухнула на пол.
В образовавшемся проеме возникли две высокие, закутанные в мантии
фигуры. Третий изнер, остановившись поодаль, с едва заметным презрением
оглядел грязный сарай и людей, собравшихся под его крышей.
Неуловимым движением Альпер сорвал маску с лица Сойера, и мир для того
лишился ярких красок.
"Как в кино, — подумал Клиффорд. — Словно цветная лента внезапно стала
черно-белой".
Старик-землянин тем временем закрепил маску у себя на голове и
проговорил, чеканя каждое слово:
— Девчонку можете забирать. Богиня хотела принести ее в жертву. Эти
двое, — он кивнул в сторону инспектора и Зэтри, — пойдут с нами. Остальных
можно уничтожить.
Пряча под маской торжествующую улыбку, Альпер посмотрел на инспектора,
растерявшегося от подобного вероломства.
— Это твой последний шанс, парень. Мне нужна Огненная Птица!
Еще не успели затихнуть последние слова Альпера, а Сойер уже принялся
лихорадочно искать пути к освобождению. Обстановка осложнялась тем, что
вопли селлов и лязг оружия неумолимо приближались. Казалось, сражение
развернулось прямо под окнами злополучной конюшни.
— Нужно торопиться! — озабоченно произнес Альпер и добавил, обращаясь
непосредственно к Сойеру: — Не будь дураком, парень! Твоя жизнь в моих
руках, и только благодаря мне изнеры до сих пор не расправились с тобой.
Отдай Птицу, и у тебя будет все, что захочешь.
