Самолеты вернулись, и вновь загрохотали пулеметы.
Очередь прошлась по палубе.
Люди знали толк в пулеметах и потому стреляли короткими очередями: при длинных пулеметы перегреваются.
Док не обращал внимания на выстрелы. Перси Смолинг был, вероятно, жив. Позвоночник чудом не был затронут, череп не поврежден. Хотя ничего больше от него не осталось.
Конечно, на самолетах прилетел Кулинс со своей бандой.
Док работал. Он знал много вещей, но в первую очередь он был хирургом, военным врачом. В медицинском кабинете подлодки нашлись необходимые инструменты.
Судя по кабинету, один из людей Нэта Пипера тоже был военным врачом. Опиум, облегчив боль Смолинга, развязал ему язык. Его легкие не были пробиты. Док не пытался остановить Перси. К тому же тот был в ясном сознании.
-Они пытали меня, - сказал он. - Мне пришлось им кое-что сказать. Я сказал им, что это место находится в Исландии. Они и так думали, что это в Исландии. Всех наших пациентов заставляют так думать.
Раненый закрыл глаза, и искалеченные мышцы лица задергались.
- Мы охотились на побережье Исландии неделю, - прохрипел он. - Затем они поняли, что я лгу. Бандиты начали пытать меня, но я молчал. Добровольно я бы не заговорил. Но они дали мне наркотик. Я думаю, это была "сыворотка правды". И они выудили из меня сведения. Я не хотел, но ничего не мог поделать! О-о-о!
Смолинг опять закрыл глаза. Казалось, он умер.
Затем несчастный проговорил:
- Записка у меня в кармане...
Больше Смолинг ничего не сказал. Но он не был мертв.
Док прочитал послание:
"Нэт Пипер! Нам нужна ваша подводная лодка, ваша база и пленники. Мы хотим убить Морского Ангела. Остальные нас не интересуют. Можете исчезнуть".
Оно было напечатано, но не подписано.
- Кулинс? - спросил Док Сэвидж.
Смолинг, выглядевший почти мертвецом, слегка вздохнул, и это означало "да".
- Что Кулинсу надо от пленников? - поинтересовался Док.
- Выкуп, - удалось выговорить Смолингу после продолжительного молчания. - Все они богатые люди, миллионеры. Мы занимались только крупными жуликами. Они могут заплатить выкуп. Могут заплатить миллионы.
Он закрыл глаза, ибо ему с закрытыми глазами было легче.
- Откройте глаза! - приказал Док.
Смолинг повиновался. Док держал карманный фонарик напротив его лица, стараясь не светить в глаза, но все же так, чтобы видеть их блеск.
- Надейтесь, - спокойным, твердым голосом сказал бронзовый человек. У каждого человека есть надежда. Каждый может хранить ее. И вы должны иметь надежду. Пока она у вас есть, вы не умрете.
Бронзовый человек говорил отчетливо и ясно. Кончиками пальцев он помогал Смолингу держать глаза открытыми. Его голос поддерживал, воодушевлял, вливал силы. Затем Док погасил свет.
- Вы продолжаете видеть свет, он внутри вас. Надейтесь. Храните надежду. Вы будете жить. Пока у человека есть надежда, он не умрет. Надейтесь и живите. Храните ее. Храните ее...
Скоро Смолинг был загипнотизирован, удерживая в своем измученном болью мозгу желание жить. Это помогало ему сохранять ниточку жизни.
Док Сэвидж проводил такие сеансы и раньше, это не было новшеством. Сила гипноза при правильном использовании была давно испытана.
Док взял послание, раздвижной гаечный ключ, кусок веревки и вышел на площадку боевой рубки.
Самолеты исчезли, но еще было слышно их гудение.
Они улетели на запад, звук их моторов показывал, что самолеты искали место для посадки и нашли его.
Нэт Пипер, Боско и остальные вышли из каменных бараков и возились теперь с пулеметом. Их молчание было зловеще.
Док крикнул:
- Кулинc!
- Да, X. О. Г., - зловеще рявкнул в ответ Нэт Пипер.
- Вы в затруднительном положении, - сказал Док.
- Не ваше дело! - ответил Пипер.
- Лови! - приказал Док.
Бронзовый человек находился на баке. Он откинулся назад и бросил раздвижной гаечный ключ, к которому была привязана бечевкой записка. Этот бросок был почти безнадежен, но ключ все-таки долетел. Письмо отлетело, когда ключ ударился о прибрежную скалу на берегу моря, но, хотя оно и порвалось, Нэт. Пипер и Боско смогли прочитать его.
- Ничего нового, - крикнул Нэт Пипер. - Я всегда догадывался об этом.
- Поднимайтесь на борт без оружия. Приведите пленников. Я открою передний отсек, вы зайдете туда цепочкой, а я запру вас там. Мы исчезнем раньше, чем они вернутся.
- Что будет со мной?
- У вас психическое заболевание, - сказал Док. - Вы одержимы манией воздавать мщение богатым. Вас тоже обманули, не так ли?
- Да! - сказал Нэт Пипер с возбуждением. - Я был уничтожен. У меня отняли все до последнего цента. Это моя месть,
- Это возвращает вам психическое равновесие, - сказал Док. - Вам необходимо лечение.
- Я не сумасшедший!
- Нет, конечно, вы не псих. Но вы должны признать, что что-то должно повернуться в голове, чтобы возник такой дикий план, как ваш.
Нэт Пипер пришел в ярость. Он не любил, когда упоминали его неуравновешенность.
- Я полагаю, вы можете вылечить меня! - гневно крикнул он.
- Я содержу учреждение, где это делают, - ответил Док.
Нэт Пипер громко фыркнул:
- А как же насчет Морского Ангела?
Док ответил не сразу:
- И вы, и я знаем, что представляет собой Морской Ангел.
Это, очевидно, ужаснуло Нэта Пипера, так как он рассеянно потер челюсть и посмотрел под ноги, затем назад, на самый большой барак, занимаемый им и его товарищами.
- Будь я проклят, если сдамся! - крикнул он. - Я буду сражаться и с тобой, и с Кулинсом - с вами обоими.
Док ожидал подобного: человек, совершающий такие фантастические вещи, которые делал Нэт Пипер, не сдастся до последнего.
Док посоветовал: - Всех пленников, кроме моих людей, отведите на открытое место и привяжите в дальнем конце впадины.
Кулинс не причинит им вреда, так как они для него означают деньги.
- Дельная мысль, - кивнул Нэт Пипер.
- Спрячь моих помощников, - приказал Док. - Иначе Кулинс убьет их.
- Какого черта я буду заботиться о твоих людях! - закричал Нэт Пипер, все еще обиженный рассуждениями о его психическом состоянии. Однако он спрятал пятерых помощников Дока в укрытие.
Вскоре появился Кулинс. Его люди несколько раз выстрелили, чтобы привлечь внимание. Нэт Пипер и остальные стремительно побежали в укрытие.
- Вы решили сдаться? - крикнул Кулинс.
Ответа не последовало.
- Мы спустим веревочную лестницу со скалы, - прорычал Кулинс. Поднимайтесь по ней со своими людьми.
В большом бараке началось какое-то движение.
Дверь открылась. В отверстии появилось что-то серое, светящееся и очень громоздкое. Оно извивалось, корчилось, пролезло в дверь и превратилось в таинственного Морского Ангела. Существо распрямилось, очевидно, сложило крылья, закинув длинные черные щупальца на спину. Оно держало себя с определенным достоинством.
