Впервые со времени их путешествия им пришлось управлять повозкой, выбирая наиболее удобный путь. Теперь уже нередко приходилось пускать в ход двигатель, если во время маневра ветер оказывался не попутным.
Между холмами петляла река, изгибы которой часто мешали движению в нужном направлении, и приходилось давать лишний крюк.
Высокий треугольный парус, который они видели на горизонте, теперь заметно приблизился. Джемах взял бинокль и стал рассматривать повозку. Затем он передал бинокль Кургешу, который посмотрел и тут же выругался по-своему.
Взяв бинокль, Элво увидел, что повозка сделана в виде тримарана с тремя мачтами. Тримаран обладал огромной скоростью и маневренность. Окрашен он был в черный цвет.
Пятеро Бегущих были на палубе. Они были в черных панталонах и голые до пояса. Обнаженные торсы сверкали коричневой краской — цветом Бегущих. У некоторых волосы были перехвачены алыми шарфами.
Двигались они по палубе с необычайной легкостью, чем сразу напомнили Элво того человека, с которым он встретился в таверне. Значит, это и есть те самые сренки, которые творят самое страшное зло и тем самым спасают своих соотечественников от загробных мучений. В животе у Элво стало холодно и тоскливо.
Он посмотрел на Джемаха, которого, казалось, интересовала только дорога впереди. Кургеш смотрел в небо. Элво почувствовал отчаяние. Он пустился в это путешествие совсем не для того, чтобы найти смерть. Переступая дрожащими ногами, он подошел к Герду, стоявшему у руля.
— Это Сренки, — сказал он.
— Я так и думаю.
— Что мы будем делать?
Джемах посмотрел через плечо на приближавшуюся повозку.
— Ничего, если они не будут нападать.
— Разве не для этого они гонятся за нами? — воскликнул Элво.
Он безуспешно старался скрыть дрожь в голосе.
— Похоже на то, — согласился Джемах. — Возможно, мы ушли бы от них, если бы ехали по ветру.
— Почему же мы не едем по ветру?
— Потому что нам мешает река.
Элво в бинокль осмотрел повозку.
— У них винтовки!
— Следовательно, мы не можем стрелять в них, иначе они откроют ответный огонь и перестреляют нас. Пока что, кажется, они хотят взять нас живыми.
Элво опять стал изучать черную повозку, пока гримасы и прыжки Сренков не стали вызывать у него тошноту. Сдавленным голосом он спросил:
— Что же они собираются сделать с нами?
Джемах пожал плечами.
— У них красные шары, значит, они дали клятву мести. Каким-то образом мы оскорбили их; хотя не могу понять, где и как.
Он снова посмотрел на Сренки.
— Скоро они нас догонят.
— Что же нам делать?
— Ехать. Ты встань у мачты и приготовься приспустить парус, когда я дам сигнал.
Элво тупо посмотрел на Джемаха.
— Приспустить парус?
— Только по сигналу.
Элво занял место у мачты. Сренки уже сократили расстояние до ста метров. Три косых паруса, казалось, уже накрывали повозку беглецов. К удивлению Элво, Джемах чуть сбавил скорость, чтобы расстояние побыстрее сокращалось. Сренков уже было хорошо видно. Трое стояли на передней палубе, острые тени лежали на тощих лицах. К ужасу Элво, Джемах еще больше снизил скорость. Элво уже открыл рот, чтобы протестовать, но отчаяние стиснуло его рот, и он не мог ничего сказать.
Джемах направил повозку по склону холма, обращенному к реке. Черная повозка была уже так близко, что Элво слышал возбужденные гортанные крики Сренков. Их повозка опасно накренилась. Элво с ужасом посмотрел на кипевшие далеко внизу воды реки. Он закрыл глаза и схватился за мачту. Сильный ветер гнал повозку вперед и, как казалось Элво, к неминуемой гибели.
— Парус! — крикнул Джемах.
Элво бросил дикий взгляд назад. Тримаран, кренясь на склоне, быстро догонял их. Сренки на передней палубе уже приготовили кошки, чтобы зацепиться за борт их повозки.
— Парус! — прозвучал стальной голос Джемаха.
Непослушными пальцами Элво крутил ручку. Повозка резко замедлила ход. Желудок Элво провалился куда-то, и он изо всех сил держался за мачту. Разогнавшийся тримаран стал выворачивать, чтобы не врезаться в их повозку. Он скользнул бортом по обшивке, колеса его оторвались от земли, и все усилия рулевого были тщетны. Потерявший управление тримаран перевернулся и рухнул в реку.
— Парус! — скомандовал Джемах.
Элво полностью спустил парус. Впереди начинался подъем, и парус здесь был бесполезен. Джемах включил мотор, и повозка медленно поползла вверх и вскоре вышла на равнину. Джемах снова взял курс на северо-восток.
Повозка катила по полуденной равнине, такой мирной и пустынной, что Элво все пережитое казалось кошмаром из сна.
Элво даже начал сомневаться в истинности происшедшего. Он искоса посмотрел на Кургеша и Джемаха. Те были непроницаемы, как сфинксы.
На чистом небе сияло солнце. Вскоре оно приблизилось к горизонту, и путешественники остановились на ночь. Они остановились в самом центре бескрайней сараи.
После ужина они сели, опершись спинами о каюту. Элво не мог удержаться от вопроса:
— Ты с самого начала планировал то, что корабль Сренков упадет в реку?
Джемах кивнул.
— Большой мудрости в этом нет. Их узкая повозка с тремя очень высокими мачтами крайне неустойчива на склоне. Единственное, что нужно было, это заманить на подходящий склон.
Элво нервно хихикнул.
— А если бы они не перевернулись?
— Мы сбросили бы их каким-нибудь другим способом, — безразлично ответил Джемах.
Элво сидел молча и размышлял над такой уверенностью Герда. Элво хихикнул.
Джемах был человеком, готовым принять любой вызов. Элво впервые позавидовал ему. Но во всяком случае Герд не способен к самоанализу, он наверняка никогда не задумывался о себе.
Элво повернулся к Кургешу и задал вопрос, какого бы никогда не задал две недели назад.
— Сейчас кто-нибудь идет по нашему следу?
Кургеш посмотрел во тьму ночи.
— Близкой угрозы я не ощущаю. Темный туман висит над горизонтом. Пока мы в безопасности.
Утро принесло им сильный ветер, и на всех парусах повозка понеслась по сараи.
Зеленела трава, жаворонки выпархивали из-под самых колес. «Настоящая весна», — подумал Элво.
В середине дня они увидели белые паруса бригантин, плывших на север. Это была третья дорога, о которой им говорил Мофиамид. Через несколько минут они уже доехали до наезженной колеи, и, к изумлению Элво, дорога вела не на север, а на северо-запад.
— Оказывается, мы сделали большой крюк, — пожаловался он Джемаху. — Если бы мы сразу поехали в нужном направлении, мы бы сэкономили день пути.
