Ким сморщил нос, а потом развернулся и отправился обратно в центральный отсек.
Пианфар вошла следом и заметила, как покосилась Герен на Кима, плюхнувшегося на соседнее сиденье. Нет, её реакция не была негативной, однако и нейтральной её трудно было назвать. Тем временем Ким пытался разобраться в ремнях безопасности — с непривычки это давалось ему с трудом.
Пианфар опустилась в собственное кресло и, пристегнувшись, принялась раздраженно раскручивать его. Ким победил в споре с ней. И знал это.
О боги…
— Начать расстыковку? — спросила Хэрел.
— Погоди, Шур ещё не пришла. Хилфи, сообщи на «Бдительность», что мы отправили им сообщение.
— Хорошо. — Минутная пауза. — Они подтвердили его получение.
Не имея ни малейшего желания объясняться с Риф Эхран, Пианфар послала ей письмо следующего содержания:
Учтите, что за нами охотятся кифы, которые в случае необходимости не остановятся ни перед чем — в том числе и перед атакой правительственного хейнийского корабля, в связи с чем мы настоятельно рекомендуем вам не привлекать к себе внимания. Станция в большой опасности. «Гордость» — в ещё большей, и это всё, что мы можем вам сейчас сообщить.
Хорошо бы быть уже за пределами Центральной, когда до Риф дойдет смысл прочитанного!
По звездолету пронеслась серия толчков, являвшихся своеобразным языком «Гордости» и отражавших степень её готовности к старту.
— Внешние держатели отцеплены, — доложила Хэрел.
— Где Шур?
Тирен склонилась над компьютером.
— Все в порядке. Она уже на подходе.
— Мне нужно станционное расписание.
— Оно наверху.
Согласно списку, «Успех Айхар» собирался двинуться через Хоас на Уртур. Туда же направлялся и хейнийский звездолет «Золотое Солнце Маррар». Иными словами, именно по этому пути должны были прибыть сплетни на Ануурн — настолько быстро, насколько их могли везти тяжело груженные торговые корабли.
А около часа назад тем же маршрутом вылетел звездолет «И-Мнесцист» под командованием Рас-флис-тесса.
Да и вообще похоже на то, что все находящиеся на Центральной корабли намеревались ринуться к Хоасу (не считая, конечно, сверхмощных судов, способных добраться до Уртура одним прыжком). Официальный курс «Гордости» не составлял исключения, но это было ложью — существовали и другие способы проникнуть с Центральной в махеновскую зону космоса: через Нстен, принадлежащий стишо (правда, хозяева не разрешали причаливать там никому, кроме метанодышащих), порты тка на Вну и Тавао (куда, в свою очередь, допускались лишь стишо), кифский Кефк и Кейшти в спорных областях. Короче, Центральная предлагала массу возможностей для бегства — в противном случае она не была бы станцией стишо.
Что же касается обмена информацией, то лучевое сообщение, несущееся со скоростью света, могло достигнуть корабля типа «И-Мнесцист» в любой точке, не говоря уже о том, что при желании Стле-стлес-стлен нашёл бы способ просто-напросто задержать нужный ему звездолет.
Хитрый ублюдок…
«Гордость Шанур» числилась в списке отбывающих первой — перед «Успехом» и «Золотым Солнцем», однако точное время её отлета не было указано, и Пианфар не сомневалась, что это обстоятельство заставит Банни Айхар изрядно понервничать.
А вот кифы… В расписании они не значились.
— Проклятие… — пробормотала Пианфар. — Кто гарантирует, что эти разбойники не последуют за нами? Если станционные власти позволили «сломаться» махеновскому регистрационному табло, то какой фокус они могут выкинуть теперь, когда власть переменилась? Ладно… Хэрел, приступаем к активации корабельных систем.
— Да, капитан, — ответила та.
Вскоре с носовой части до них донесся звук заработавших двигателей, и почти тут же Пианфар услышала у себя за спиной топот ног и скрип кресла, просевшего под тяжестью опустившегося в него тела.
— Сообщение отправлено, — доложила ей Шур по компьютеру, уже не в силах перекричать стремительно нараставший шум.
— Управление ко мне на пульт. — Пальцы Пианфар быстро забегали по контрольной панели.
— Тетя, — раздался голос Хилфи у неё в наушниках, — можно вопрос?
— Какой?
— Тот счет…
— Что с ним такое?
— Его погасят махены?
— Хм… Да.
— А разве они согласны?
— Я скажу тебе кое-что, малыш. Сейчас у нас есть две веские причины для того, чтобы всецело сконцентрироваться на прыжке, и одна из них — кифы.
— Черт, тетя…
— Тирен, это ты научила ребенка ругаться?
— Тетя, но как же мы расплатимся?
— Успокойся, Хилфи: Золотозубый все уже оплатил… Просто он об этом ещё не знает. Следи за компьютером. Я не имею ни малейшего желания взлетать, как в прошлый раз. Нужно поймать момент, когда над причалом будет побольше свободного места для разгона.
Пианфар выполнила первое десятисекундное включение реактивных двигателей.
— Но, тетя…
Второе пробное включение.
— Приготовьтесь. А что до махенов, то им действительно придётся взять наш счёт в баре на себя… Настройте камеры наружного наблюдения.
— Хотите взглянуть на кифов? — догадалась Хэрел.
— Ты, как всегда, права, кузина. Герен, займись этим.
— Я уже вывожу изображение станции на четвертый монитор.
Всплывшая на экране картинка поползла по секциям Центральной, показывая размещенные в них корабли. Миновав причудливый по своей форме звездолет стишо, камера задержалась на зловеще гладком силуэте кифского корабля — легкого, с огромными крыльями и серией прикрепленных к его корпусу дополнительных отсеков.
— Этот кого угодно догонит, — пробормотала Пианфар. — Хилфи, Ким, не спускайте с него глаз.
— Корабль-охотник? — догадалась Хилфи.
— Да уж явно не торговый. Бьюсь об заклад, это «Харукк» — нет нужды даже номер выяснять. — Пианфар вошла в управление системой безопасности «Гордости» (их последнее приобретение, купленное на Гаоне вместе с новыми корабельными орудиями и предусматривающее возможность как автоматического, так и ручного контроля) и задала ей режим ТОЛЬКО УВЕДОМЛЯТЬ.
— Вот она — эта кифская причина, из-за которой мы должны поторопиться, — сказала Пианфар, с трудом ворочая языком в условиях нараставшей гравитации. — А ещё нам нужно выбить кое-какой чек.
— А мы сможем его оплатить? — поинтересовалась Тирен.
— Хм. Это тоже проблема Золотозубого.
— Что тут происходит? — не вытерпел наконец Ким.
Ответом ему стал лишь усиливающийся рёв двигателей.
— Что происходит? — спросил он снова.
— Обычный деловой разговор, — нахмурилась Пианфар. — Позаботься лучше о своем желудке, Ким, —на взлете давление возрастет так, что он начнёт проситься наружу.
