прошло даром. Благодаря ему Клиффорд намного четче увидел разделенные
шаром фигуры. Белую, как снег, и черную, как сам космос, с масками, будто
плавающими в пустоте.
Богиня и Иете.
Значит, это и есть Церемония Открытия Источника, и только одна из них
останется здесь, тогда как другая…
"Интересно, — подумал инспектор, — что может заставить умереть
бессмертного бога?"
Тем временем жертвы одна за другой ныряли в пылающее ядро, и все более
яркие молнии проскальзывали между соперницами.
«Электроны» с внешних уровней занимали более близкие орбиты,
приближаясь к центру. Как только один из них исчезал в пламени, его место
занимал другой.
Внезапный толчок вышиб из головы Сойера все мысли. Его камера перешла
на более близкую орбиту.
"Замечательно, — мрачно подумал он. — Я уже на шестом уровне, затем
свалюсь на пятый, потом на четвертый, и так до самого низа, прямо в
ядро…"
Инспектор вздрогнул. Погибнуть только ради того, чтобы дать немного
энергии двум сцепившимся изнерам, его никак не устраивало.
"И все же что это за страшное оружие? И каким образом они черпают из
Источника свои силы?"
Словно специально для того, чтобы помочь Сойеру найти ответ, яркий свет
ядра стал тускнеть. Теперь землянин отлично видел двух женщин, сцепившихся
над бездной.
Один из «электронов» чуть замешкался над Источником, будто не желая
падать. Возможно, жертва пришла в себя, и сразу же зеленое пламя захирело
и начало угасать.
Короткое мгновение Сойер мог разглядывать пылающий шар, не опасаясь за
свои глаза. И хотя он не рискнул заглянуть в самую глубь Источника, но
двух Богинь, остановившихся, чтобы передохнуть, он рассмотрел как следует.
Огромные, злобные глаза Иете, напоминающие глаза змеи, горели тем же
безумным пламенем, которое бушевало в Источнике. По ее лицу стекали
светящиеся капли пота. На широкой белой мантии виднелись следы попадания
молний — огромные черные пятна. Тело ее раскачивалось из стороны в
сторону, усиливая сходство со змеей. Она не могла прервать поединок ни на
одно мгновение.
Так же раскачиваясь и глядя со смертельной ненавистью на соперницу,
стояла Богиня. На ней была черная мантия, и там, куда попали молнии, ткань
светилась ярко-зеленым пламенем.
Неожиданно Клиффорд понял, что за оружие использовали изнеры…
Лица врагов были обнажены. Снятые маски они держали на уровне груди,
сжимая обеими руками.
Лица Богини и Иете излучали дикую ярость. Ожидание затягивалось. Но вот
очередная жертва рухнула в Источник, и схватка возобновилась.
Пламя взметнулось вверх, пронзая багровыми языками все окружающее
пространство, искривляя орбиты, по которым неслись прозрачные клетки с
заключенными в них беспомощными людьми. Скорость вращения шаров
стремительно возрастала. Да, Альпер был прав. Источник Миров напоминал
циклотрон.
С каждой новой жертвой Источник выбрасывал все более мощный заряд
энергии, но она не распространялась во всех направлениях, подкармливая
изнеров, ее сдерживало жесткое силовое поле, разгоняющее «электроны» до
головокружительной скорости.
Сойер ничего не мог сказать о природе этого поля, однако был почти
уверен в том, что все происходящее каким-то образом связано с
магнитосферой Земли, ось котором, проходя через полюс, невидимой иглой
вонзалась в Источник.
В циклотроне элементарные частицы, разогнавшись до субсветовых
скоростей, испускали сильное излучение, которое специальными устройствами
фокусировалось в мощный энергетический луч. В ускорителе изнеров не было
искусственной фокусирующей системы, но тем не менее в нем двигались
заряженные частицы. Сомневаться в этом не приходилось — отражающие панели,
окружающие гигантский циклотрон, уже начали светиться бледным, призрачным
сиянием.
Сойер перевел взгляд на Иете.
Глаза ее, устремленные на соперницу, горели, как у кошки. Из
укрепленной на груди маски вырывались два нестерпимо ярких изумрудных
луча.
— Это, пожалуй, похуже, чем взгляд Горгоны, — пробормотал Клиффорд.
Не менее устрашающе выглядела и Богиня. Но больше всего инспектора
поразил контраст между застывшими на масках нежными улыбками и неописуемой
ненавистью, написанной на лицах их хозяек.
Все больше и больше жертв исчезало в адском котле, называемом
Источником Миров, и с каждым мгновением Сойер на шаг приближался к гибели.
Но он совершенно забыл о грозящей ему опасности. Все внимание инспектора
захватила дуэль.
Соперницы были достойны друг друга. Искусство, с которым они защищались
и наносили ответные удары, вызывало восхищение. Сойер прекрасно понимал,
что ставкой в их поединке была жизнь, и отдавал должное мастерству,
которое они проявляли во время боя.
Внезапно Иете высоко подняла маску, и два изумрудных луча, как два
клинка, впились в левое плечо Богини. Женщина пошатнулась, руки ее на
мгновение опустились, и повторный удар зеленой молнии пробил черную
мантию. Из ужасной раны хлынула золотистая жидкость.
"Золотая кровь! — пронеслось в потрясенном мозгу Сойера. — Надо же -
золотая кровь!"
Едва появились первые капли, как присутствующие в Зале изнеры, ахнув,
повскакали со своих мест. Иете издала пронзительный, торжествующий вопль.
Неожиданные тошнота и головокружение отвлекли Сойера от захватывающего
зрелища. Его темница вновь сменила орбиту, теперь она находилась совсем
близко от ядра. Но инспектор не обращал на это ни малейшего внимания,
раздосадованный тем, что на секунду выпустил сражающихся из поля зрения.
Иете допустила ошибку. Решив, что она уже нанесла Богине смертельную
рану, Иете слишком высоко подняла маску, служившую не только для
нападения, но и для защиты, и это помешало ей парировать ответный выпад
Богини. Рукой, залитой кровью, разъяренная правительница сжала свое
страшное оружие и начертила им спираль в воздухе. Траектория и скорость ее
руки в точности повторяли те же параметры, с которыми энергия двигалась в
ядре. По-видимому, Богиня готовилась к последней схватке и собиралась
использовать всю силу Источника. Полыхнула слепящая молния, и вслед за
этим раздался нечеловеческий крик боли.
Когда языки пламени опали, Сойер увидел, что маска Иете наполовину
ослепла. Один кристаллический глаз оказался полностью выжженным.
Ослабев вдвое, Иете попыталась нейтрализовать преимущество врага
