удвоенной скоростью. Единственный луч ее маски метался, сплетая зеленую
огненную паутину вокруг закутанной в черное фигуры. Перехватив маску
здоровой рукой, Богиня изо всех сил старалась отразить стремительный
натиск, свивая вокруг себя защитную сеть.
Энергия Источника быстро иссякала. «Электроны» сыпались в ядро, как
горох, всякий раз заставляя пламя вспыхивать с новой силой и вливая в
Источник все новые капли быстро расходуемой энергии.
Новый рывок, и Сойер оказался на ближайшей к центру орбите. Еще
несколько мгновений — и он попадет в пекло. Посмотрев вниз, инспектор
невольно зажмурился. Ярко, очень ярко… Казалось, Источник обжигает не
только глаза наблюдателя, но и сам мозг.
Неожиданно боль исчезла, и Сойер увидел все с поразительной ясностью.
Окаймленный широким кольцом Источник сверкал, как зеркало. В нем
отражалось золотое небо… а в центре Источника что-то бурлило, выбрасывая
протуберанцы пламени.
Казалось, слепящий свет вырывается из самого центра мироздания. А может
быть, с полюса Земли? Сойер не мог этого понять, да в данный момент это
его и не интересовало. Инспектор не мог оторвать глаз от Источника. Его
вид подавлял. Сойер падал, и он хотел упасть, он стремился вниз, туда, где
пузырился жидкий металл, холодный и блестящий, как ртуть.
«Нет, это не металл», — подумал юноша.
Он отчетливо видел разрозненные пятна, кружащиеся в том же ритме, что
пузыри и узоры на стенах его камеры.
— Альпер! — истошно выкрикнул Клиффорд, и звук его голоса заметался в
тесном пространстве, отражаясь от стен. Глухой, грозный набат зазвучал в
мозгу. Дыхание стало напоминать свист самолетных турбин.
Хотя и с трудом, но все же Сойер оторвался от зрелища, полного тайного
очарования. Теперь он знал, что представляет собой Источник Миров. Еще
никому из людей не удавалось увидеть такое, ни один самый изощренный ум не
способен был вообразить ничего подобного.
Вращение ячейки, в которой был заперт Клиффорд, приостановилось. Он
больше не хотел быть жертвой. Собравшись с силами и подбадриваемый
раскатами грома в голове, Сойер отчаянно боролся с магическими чарами
Источника.
Он закрыл глаза.
Падение в бездну прекратилось.
Ядро казалось инспектору огромной пастью, широко раскрытой и замершей в
ожидании пищи. Но «пища» сопротивлялась, и поверхность зеркала подернулась
легкой дымкой, как от холодного дыхания.
Внизу продолжался поединок, однако изумрудные молнии поблекли, а
разряды становились все слабее.
Отступив на шаг, Богиня удивленно посмотрела вверх.
Тяжело дыша и опустив одноглазую маску, Иете тоже подняла голову. Узнав
землянина, она расхохоталась.
«Вот сейчас, — понял Сойер, — нужно достать Птицу!»
Он не знал, что за этим последует, но другого выхода не было. В любой
момент он мог нырнуть в хищную пасть Источника.
Однако какая-то таинственная сила сковала Сойера. И хотя он отлично
понимал, что происходит, тем не менее не мог двинуть ни единым мускулом.
Вращение ячейки инспектора возобновилось.
— Альпер! — прорычал он. — Давай еще! Только не перестарайся!
Шум в голове усилился, создавая впечатление надвигающегося
железнодорожного состава. Он стал невыносимым.
— Хорошо, — прохрипел Сойер. — Оставь так.
Где-то внизу раздался грохот. Грохот взрыва. Все изнеры, как по
команде, повернули головы в направлении непонятного шума. Но следующий
взрыв, а за ним страшный треск рассыпающейся стены и звон стекла рассеяли
все сомнения. Кто-то пытался взять приступом замок.
Изумленно озираясь, изнеры поднимались со своих тронов. Вероятно,
раньше никто и ничто не могли прервать Церемонию Открытия.
Сойера опять потрясла развернувшаяся над ним картина: сонм богов,
стоящих в пустоте, и гигантская действующая модель атома у их ног.
Не успело затихнуть эхо второго взрыва, как золотое небо расколола
кривая, ветвистая трещина. На прозрачный помост обрушилась целая лавина
битого стекла и осколков гранита. Стены Зала Миров разваливались, и в
образовавшиеся проломы устремлялись целые полчища дикарей.
Несколько секунд изнеры пребывали в полном оцепенении, настолько их
потрясла невероятность происшедшего. Веками укреплялась их уверенность в
собственной исключительности и в рабской покорности остального мира, и
теперь они не могли никак постигнуть того, что замок пал и в их святая
святых ворвались визжащие змееподобные дикари, вооруженные всего лишь
ножами.
Богиня первой пришла в себя и ледяным голосом бросила короткую,
отрывистую команду. Перекликаясь звонкими, мелодичными голосами, изнеры
повернулись к седлам. Жуткое отвращение появилось на лицах богов, когда
они стали приближаться к вопящей массе человекообразных существ.
«А ведь это отвращение к себе подобным», — подумал Сойер, вспомнив
кровь Богини и золотистую жидкость на кинжале, пронзившем грудь селла.
Две неуязвимые расы сошлись, и началась новая битва.
Укрепленные на затылках изнеров маски с безразличием взирали на
Источник, на Сойера и на все, что осталось позади, так, будто это уже
кануло в прошлое и больше не имело никакого значения.
Богиня выкрикнула еще одну команду, по рядам изнеров прокатился гул, в
котором явственно слышались торжествующие нотки, и тысячи рук взметнулись
над головами. Из глазниц поднятых вверх масок вырывались зеленые молнии,
освещая дикие, разъяренные лица селлов и холодные, жуткие улыбки изнеров.
Огромный дикарь, намного опередивший своих товарищей, уже собирался
схватить первого из своих врагов, когда несколько лучей скрестились на его
покрытой чешуей груди. Сойер увидел, как у основания шеи селла появилась
страшная рана и он, яростно взвыв, рухнул ничком. Из раны его ударила
струя золотистой жидкости. Но это не остановило его, дикарь попытался
одной рукой дотянуться до маски, глаза которой были устремлены в небо, а
другой сжимал горло сразившего его изнера. Два смертельных врага в
каком-то диком танце кружились на стеклянном полу, посреди все
расширяющейся лужи золотой крови, которая, достигнув края помоста,
сверкающим водопадом срывалась в бездну.
Смертельно раненный селл, собрав все оставшиеся силы, бросился вниз,
увлекая за собой и изнера. Они пролетели вдоль поддерживающих помост
хрустальных колонн, так и не разжав объятий.
Поединок, произошедший на глазах Сойера, заставил его вспомнить о себе.
