- О чём же? - Питер внезапно обернулся к нему и замер.
И тут он понял. До него дошёл страшный смысл слов профессора. Он словно прозрел.
Лилиан! Ведь там, в прошлом, Лилиан не будет. Не будет!.. Какое страшное слово!
Он никогда, никогда не увидит эти бездонные, любящие глаза, никогда не почувствует прикосновения её нежных рук, никогда не услышит её звонкого смеха...
Никогда!.. Оттуда нет возврата. Время потечёт по другому пути; может быть, этот путь будет новым, счастливым, без войн, без страха смерти, без проклятого чуда-оружия и Т-лучей, может быть, снова будут живы его мать и отец, его земляки, его старые, забытые друзья, и многие, многие люди, которых постигла страшная смерть в день Святого Габриэля и которые могли бы ещё жить и жить.
Может быть... Но там не будет места его Лилиан. Эти семь лет, прошедшие со дня страшной трагедии в горах, будут перечёркнуты, исчезнут, потеряют смысл, станут недействительными. И вместе с ними исчезнет она, самый близкий, самый дорогой ему человек на свете. Может быть, не стоит и затевать всё это? Оставить всё, как есть? Пусть время течёт по этому руслу, и это русло станет единственным, истинным. И почему профессор Магнус решил, что оно - ложное? Ведь всё относительно. Кто знает, возможно тот путь приведёт к ещё большим несчастьям и потерям. Но... Если прав профессор, то на Питере лежит ответственность за те десятки жизней, которые могут быть спасены, за его мать и отца, мать Лилиан, многих других матерей. Да, тот путь лежит во мраке неизвестности, но имеет ли Питер право отказываться от спасения людей, которым нет места в этой жизни? Что важнее: спасти их и потерять навсегда Лилиан, или сохранить любимую и до конца дней своих терзаться угрызениями совести, знать, что мог спасти, но не спас их?..
Питер терзался в сомнениях. Что же делать? Вот перед ним стоит Лилиан, та, которая так крепко держит его в этом мире. Правда, там, в том мире, тоже будет Лилиан, но другая, совсем другая: маленькая хрупкая девочка десяти лет, - не его Лилиан. А его обречена на бесследное исчезновение... Теперь Питер понял:
Лилиан уже видела ту страшную пропасть, готовую разъединить их, и смирилась с этим. Она неподвижно стояла посреди комнаты и не отрываясь смотрела на своего любимого. В её глазах, полных горьких слёз, стояла такая тоска и печаль, что Питер еле сдержал готовые вырваться из груди рыдания.
- Лилиан, ты думаешь, я должен?.. - тихо спросил он.
- Да, Питер, - ответила она чуть слышно. - Там моя мама. Я готова пожертвовать нашей любовью ради её жизни. И ради жизни тех несчастных. Ступай! Я буду помнить о тебе.
- Спасибо, любимая, за всё, за всё, - сказал он, стараясь до мельчайших подробностей запомнить её образ и унести его в своём сердце в прошлое.
- И тебе, милый, спасибо... - ответила она и спрятала своё лицо на его груди.
Он поцеловал её и крепко прижал хрупкое тело к себе.
- Прощай, Лилиан!..
- Прощай, Питер...
Он снова терял её, и теперь навсегда.
- Я готов, профессор! - решительно заявил юноша и обернулся к профессору.
Глаза профессора Магнуса как-то подозрительно блестели, а нос неестественно распух и покраснел.
- Не могу я смотреть на подобные сцены, - шмыгнул он носом.
- Питер Селвин! Александр Магнус! - послышался с улицы усиленный репродуктором голос комиссара Формена. - Ваше время истекло!
- Значит, ты решился, Питер? - торопливо спросил профессор.
- Да, - твёрдо сказал юноша. - Я вернусь в прошлое и уничтожу эту проклятую установку. Клянусь, я сделаю это!
- Спасибо, мальчик мой, - с чувством произнёс профессор. - А теперь - идём!
Полиция ждать не любит.
Профессор и Питер направились к выходу. У двери профессор обернулся.
- Молодой человек, - обратился он к корреспонденту. - В ваших руках жизнь этой бедной девушки. Выполните свой долг.
- Можете на меня положиться, - с жаром заверил корреспондент.
- Вот и отлично, - ответил удовлетворённый профессор. - Прощай, Лилиан, девочка моя!..
Но девушка, казалось, ничего не слышала. Она не отрываясь смотрела на Питера.
Питер ответил ей долгим взглядом и решительно вышел из номера вслед за профессором Магнусом.
Спускаясь по лестнице вымершего отеля, профессор шепнул юноше:
- Слушай, Питер, внимательно, что я тебе скажу, и запоминай. Когда ты вырвешься из их лап, - а ты вырвешься, я знаю, - не думай обо мне. Я позабочусь о себе сам, им меня не одолеть. Ступай сразу же на Центральный городской вокзал; там в камере хранения, из ячейки под номером 1350, ты возьмёшь дипломат. В нём бумаги.
Код ячейки такой же, только наоборот - 0531. Бумаги передашь отшельнику Магнусу. Понял? Ты знаешь, где его найти. Среди бумаг, с которыми ты, кстати, можешь ознакомиться, ты найдёшь два письма, одно из которых предназначено тебе.
Прочтёшь его, когда будет время. Сделаешь? Это очень важно.
- Сделаю, - пообещал Питер.
- Номер ячейки и код запомнил?
- 1350 и 0531.
- Правильно, - профессор кивнул.
Они спустились на первый этаж, пересекли холл и вышли на улицу. Солнце ударило им в глаза, с порога отеля им хорошо была видна полицейская машина с репродуктором, комиссар Формен возле неё и десятки ощерившихся стальных стволов, направленных в их сторону. Стояла жуткая тишина.
- Ну что, идём? - бодро сказал профессор и весело подмигнул Питеру.
- Идём, - машинально ответил Питер, погружённый в невесёлые думы.
Две фигуры направились к машине.
- Я понимаю, Питер, - вздохнул профессор, - это нелегко. Но если ты не сделаешь этого, ты не сможешь жить. И Лилиан тебе никогда не простит.
- Да, я знаю, - ответил Питер.
- Тогда - выше нос, и хвост держи морковкой! - воскликнул профессор, подбадривая юношу. - Ничего, мы ещё повоюем! Узнают они ещё, почём фунт лиха!
Они остановились в трёх шагах от комиссара Формена.
- Здравствуйте, комиссар, - беззаботно произнёс профессор Магнус. - Хорошая погода, не правда ли?
- Я выполнил своё обещание, - обратился к комиссару Питер. - Теперь ваша очередь.
- Хорошо, - кивнул комиссар и отдал какое-то распоряжение своему помощнику.
Тот исчез в недрах отеля.
- Прошу вас, комиссар, - сказал Питер, - не преследуйте девушку. Она ни в чём не виновата. Ей и так уже досталось от жизни.
- Обещаю, - ответил комиссар.
Через несколько минут из отеля вышли Лилиан и корреспондент в сопровождении полицейского. Корреспондент предусмотрительно куда-то спрятал фотоаппарат и диктофон, справедливо полагая, что полиция может реквизировать эти профессиональные принадлежности его деятельности. Проходя мимо Питера, Лилиан в последний раз подняла на него глаза. Сколько страдания и боли было в этом взгляде!
- Кто это? - удивлённо вскинул брови комиссар, кивая на корреспондента.
