-- Это они, они! -- возбужденно шептала княжна. -- Я их уже видела! То был не сон!
Ярополк приложил палец ко рту и они торопливо укрылись в тени кустарника, откуда вся поляна была видна, как на ладони.
На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.
У Веяны сильнее забилось сердце. Она узнала реликвию своего рода -- магический Волшебный Посох. По преданию, этот посох оберегал их страну от всяческих бедствий, хотя и держался в секрете. И теперь святыня в руках подлого вора!
Тем временем, процессия обогнула поляну с великанами и стала снижаться. Чешуйчатые гиганты склонились до самой земли и опустили свою ношу. В то же мгновение внизу, у основания башни-стрелы между тонким хвостовым оперением распахнулась круглая входная дверь и серые воины один за другим скрылись в ее пределах.
Едва взошел последний из них, светлая поволока поползла по входному отверстию, делая ее неотличимой от серебристых стен.
Волшебный Посох заглотило брюхо враждебной силы! Еще мгновение -- и он будет потерян навсегда!
Шумно выдохнув воздух, Веяна решилась. Ярополк догнал быструю, как ветер княжну лишь у самой Стрелы. Они вместе ввалились в щель и стена бесшумно сомкнулась следом за ними.
x x x
Подняться они не успели.
На них сразу со всех сторон навалилась, сдавила, скрутила невидимая сила. Она мяла, вжимала в пол, мешала дышать.
Веяна потеряла счет времени. Сколько она здесь уже: день, месяц, год? Она пришла в себя оттого, что кто-то злобно кричал в самое ухо:
-- Ротозеи! Кто пропустил воеводу и девчонку на борт? Не хватало еще, чтобы они помешали моим планам! Немедленно схватить их и бросить в каргенское море!
Кто-то рядом еще продолжал бороться и сопротивляться, но у нее уже не было сил. Ее подняли, понесли, связали -- острые чешуйки расцарапали ей щеку -- раскачали и бросили прямо в небо.
Она падала, как перышко -- долго-долго, под облаками, под морем, опять под облаками...
Глава 2. В ГОСТЯХ У ДЕМОНА
-- Веяна! -- прошептал знакомый голос и девочка открыла глаза.
На нее смотрели внимательные и непривычно мягкие глаза Ярополка. Он распутывал веревки у нее на руках и каждое движение причиняло боль.
-- Где я? -- прошептала Веяна и сама не узнала своего голоса.
Он прозвучал раздвоенно, вразнобой, как голоса двух разных людей.
-- А? -- громче переспросила она.
-- А-а? -- отозвалось двуголосое эхо.
Теплая широкая ладонь легонько сжала ее несмелые пальцы.
Веяна, поддерживаемая воеводой, приподнялась и с недоумением огляделась по сторонам.
Полутона от голубого до фиолетового спокойно разливались над головой. Необыкновенные растения грациозно покачивали своими гибкими ветвями. Розовый кустарник, подсвеченный изнутри, без единого листика, но влажный и живой свешивался с замшелого камня.
Птицы...? Жуки...? Рыбы!... резвились в воздухе.
Веяна почувствовала внезапную слабость и головокружение: она вспомнила все и долго затем не могла опомниться.
-- Воевода, вы меня слышите? Где мы с вами? Это море, мы под водой? Разве это возможно? -- наконец, проронила она.
Ярополк молчал.
-- Мы живы, не утонули? -- она повернулась к Ярополку. Он был серьезен и хмур.
-- Да, Веяна. Но этого я не понимаю. Мы утонули, -воевода махнул рукой на набегающие сверху волнообразные разводы, несколько фиолетовых прядей оборвалось от его движения и закружилось крошечными бурунчиками, -- или, точнее, нас с тобой утопили -- сбросили со Стрелы в воду. Но сначала эта Стрела унесла нас с Земли и где мы теперь, в каком мире, я не знаю, -- Ярополк горько усмехнулся и пожал плечами.
Веяна с изумлением следила за ожившими красками чудной акварели. Не веря своим глазам, она осторожно прикоснулась к одному из волчков. С журчанием он обвился вокруг ее пальца и соскользнул на запястье. Замедлив вращение, он слегка раздался вширь, из фиолетового стал изумрудно-зеленым и, неожиданно, захихикал.
-- Ой! -- вскрикнула княжна и испуганно стряхнула с руки нежданое украшение. Браслет, покачиваясь и что-то бурча, отплыл в сторону и растаял.
-- Нас утопили, -- продолжал Ярополк, не обращая внимания на игры с цветными бурунами, -- и утопили не случайно. Наверное, нас принесли в жертву подводным богам. Значит, выходит, мы в их владениях и в их власти.
-- Но где же... они? -- Веяна перешла на шопот. Вслед за ней и эхо ехидно задало тот же вопрос.
-- Мы живы, свободны, по-крайней мере -- пока. Чем-то дышим...
Посмотрим, что можно сделать, -- все еще хмурясь, Ярополк протянул руку девочке и легко приподнял ее с песчаного дна.
С десяток водяных бурунчиков взвилось следом -- каждый со своим голосом.
Первым делом воевода выломал острую и угловатую ветвь взамен утраченного меча и опробовал ее на прочность. Несколько крупных рыб едва не пали жертвой проверки. Затем, мастерски развернувшись над Веяной, Ярополк опустился с ней рядом. С изогнутой остроконечной пикой в руке и горящими глазами он сам походил на земного бога морей Посейдона в своей стихии.
Громко хохотнув, он похлопал девочку по спине.
-- Мы еще посмотрим, кто -- кого!
Недовольно поведя плечами, Веяна отодвинулась в сторону. Ее волосы возмущенно взметнулись вслед за хозяйкой.
-- И что же вы намерены предпринять, воевода?
-- Е-вода? -- протянуло эхо.
-- Для начала мы опустимся еще ниже. Это странное море, где невозможно утонуть, я уверен, скрывает не одну тайну! Обопритесь на мою руку, княжна, нам предстоит неблизкий путь.
-- Как, еще глубже?
-- Да! -- выкрикнуло странное эхо.
-- Именно! -- подтвердил и воевода. -- Мы узнаем, что за боги правят здесь. И мой военный опыт послужит нам!
x x x
Широкая и темная полоса пересекла им путь. Протяженная в обе стороны расщелина своими концами терялась в подводной дымке. Не обойти ни перепрыгнуть.
Веяна остановилась.
-- Я дальше не пойду, -- девочка уцепилась руками за скользкий выступ и с испугом посмотрела в провал.
Его бархатистый полумрак пугающе мерцал у самых ног.
-- Не бойтесь, ваша светлость, -- прокричал Ярополк уже с середины пути. -- Плывите сюда!
-- Я не могу! Я не умею плавать. Я утону.
Чуть не утонул Ярополк. Минуту спустя, перестав смеяться, он вынырнул из глубины.
Веяна и сама догадалась, что ляпнула что- то не то:
-- Пусть не утону. Но и дальше я не пойду. Лучше останусь здесь.
Воеводе ничего не стоило перенести княжну. Легкая на суше, под водой она не весила и того. Но в нем взыграло упрямство:
-- Я сказал: иди!
-- Нет! Я боюсь!
-- Ну, как знаешь! Я не собираюсь тебя ждать! -- он отвернулся и решительно поплыл к противоположному краю.
