— Ни-че-го! — протянул с презрением Старик. Его ссохшееся личико сморщилось еще больше. — А в Космограде коммунистические заводы искусственных спутников построили планету и населили ее людьми. Этот инженер Скрибин осуществляет еще более дерзкие планы. Он намерен создать целый город в космосе! Настоящий город, с улицами, заводами, лабораториями! А мы, друг мой, только еще собираемся монтировать нашу планетку — посылаем части. По сравнению с космическим городом Скрибина это ином, лилипут, не больше!
Он замолчал. На лице его отразились досада и недовольство.
Молчал и Вега. От всего сердца желал он, чтобы Старик завладел чертежами и расчетами инженера Скрибина.
А этот агент Браун — последний негодяй! Напрасно только рассчитывали на него. Он должен был сфотографировать или выкрасть чертежи. Для этого нужно было постараться проникнуть в среду, окружающую инженера, познакомиться с его близкими и сотрудниками, найти доступ какими-то путями к секретному сейфу и похитить чертежи…
— Уже целый год ждем! — заговорил опять Старик. — Топчемся на одном месте, а между тем они строят космический город.
— Неужели уже строят?
— Да. Ракетопланы доставляют металлические конструкции в космос. И нам следует поторопиться,
— Он должен быть нашим гостем любой ценой, ясно?
друг мой. Придется вам взяться за это дело. Лично вам. Ста тысяч долларов достаточно будет? И прелестная вилла на тихоокеанском побережье в придачу! Кроме того, вы получите приличную пожизненную ренту. Займитесь этим делом, друг мой, разработайте подробный план, связанный с пребыванием конструктора инженера Скрибина у нас.
— Он приедет к нам? — невольно прервал этот поток слов Вега.
Старик помолчал, размеренно ударяя ногтями правой руки по стеклу письменного стола, потом ответил с мрачным видом:
— Должен приехать! Приехать для сотрудничества с нашими конструкторами. Надо очень осторожно, очень умело убедить его в необходимости этого, даже если он придерживается иного мнения по данному вопросу, что очень вероятно. Вы меня поняли?
— Понял, сэр! — Лицо Веги залилось краской: он только теперь уяснил себе план Старика.
— Он должен быть нашим гостем любой ценой, ясно?
— Ясно, сэр!
— Мистера Скрибина необходимо окружить исключительным вниманием и предоставить ему все удобства. Причем я к этому делу не имею никакого отношения. Запомните это раз и навсегда!
— Слушаюсь, сэр!
Взгляд Старика был холодным и требовательным. Вега внезапно почувствовал озноб. Этот взгляд был красноречивее всяких слов — он приказывал, требовал беспрекословного подчинения, подавляя в человеке даже инстинкт самосохранения, и Вега знал, что умрет, но выполнит волю Старика.
Старик никогда не скупился и выходил незапятнанным из самой грязной истории.
Он должен был остаться в стороне и во всей этой истории со Скрибиным. Особенно теперь, когда он имел неосторожность поделиться своими намерениями с первым советником президента, с которым отдыхал вместе во Флориде. Советник был весельчаком и приятным собеседником. Он похлопал Старика по плечу, вытянул свои длинные ноги под круглым столиком, за которым они сидели, и добродушно рассмеялся. Нет, Старик страшно наивен. Этих коммунистических ученых не переманишь ни за какие деньги. Старик пояснил тогда, что вовсе не имел в виду подкуп, что можно пригласить Скрибина к ним на работу. «Чепуха! — заметил советник. — Он никогда не согласится». Нахмурившись, Старик заявил: «Я выражусь яснее: мы доставим Скрибина сюда без его на то согласия и уже здесь предложим ему выгодную сделку — не только деньги, но и все условия для работы. Это может сломить упорство даже самого заядлого фанатика». Эти слова, однако, произвели самый неожиданный эффект. Резким движением советник вытащил ноги из-под стола и встал. «Что это вы говорите, сэр? — сказал он озабоченно. — Да это же будет невероятный скандал! Вы хотите вбить клин в нашу политику. Президент никогда не согласится на подобное. Нет! Откажитесь от своего намерения, прошу вас!»
Тон этого ответа был сдмым категоричным. Советник добавил, что не уведомит президента об этой беседе, так как опасный замысел Старика слишком взволнует его. «Если б вы знали, какие огромные расходы сделаны уже для осуществления этого замысла! — поморщившись, сказал Старик. В конце концов это вопрос престижа нашей политической системы. Кроме того, как я уже объяснил вам, солидная искусственная планета с лабораториями, космодромом, обсерваториями, складами горючего, продуктов питания и Других запасов крайне необходима для наших полетов на далекие планеты, где нас ждут неисчерпаемые богатства, а также для осуществления проектов покорения других звездных систем». «Нет! — категорически повторил советник. — У нас есть свои ученые, свои конструкторы, свои физики! Пусть они постараются достичь всего самостоятельно, а вы предоставьте им свои средства!» «Специалисты-то у нас есть, но до каких пор мы будем ждать у моря погоды? — пробормотал Старик. — Во всяком случае, я учту ваши соображения, тем более, если таково же мнение президента. Считаю этот вопрос исчерпанным!»
Но это был тактический ход.
Старик решил, что Скрибин все равно будет похищен. Только нужно так запутать все дело, чтобы никто и никогда не смог докопаться до правды.
Вега ничего не знал о разговоре, состоявшемся между Стариком и советником, но было нетрудно догадаться, что его шеф, как всегда, постарается остаться за кулисами. И он повторил:
— Да, сэр! Понимаю: вы ничего не знаете о случае со Скрибиным.
— Вы толковый парень, друг мой! — сказал Старик и, всем телом подавшись к Веге, многозначительно взглянул на него. — С этим конструктором вы должны проявить максимум убедительности. Понимаете меня?
— Да, сэр! Он во что бы то ни стало должен работать с нами!
Тонкие губы Старика раздвинулись в довольной улыбке.
— Друг мой, благодарю вас, вы толковый парень! — повторил он. — Значит, вы поедете сами и любым способом доставите инженера Скрибина на Луну, где находятся сейчас наши лучшие конструкторы. Именно на Луне лучше всего приютить нашего гостя, а после видно будет!
Вега сосредоточенно размышлял. Глубокая складка легла между его бровями.
— Сэр, — наконец сказал он, — предположим, что этот… как вы его назвали… Скрибин… прибудет к нам. Ну, а если после этого вспыхнет скандал?
— Вы, повторяю, толковый парень, и, я думаю, мне не потребуется долго объяснять вам. С любым человеком может случиться несчастье, не правда ли?
