— Ты стала гораздо красивее, — заверил ее мужчина.
— Это серьезно, — печально улыбнулась она. — Ты, видимо, хочешь озадачить меня чем-то особенно неприятным.
Рогнеда вспомнила, как часто Пастушонок мелочно придирался, травил и преследовал ее, доказывая Управителям и самому себе, что давно перестал быть прихвостнем джиханской суки. Бывшая императрица все помнила, но ничего не могла сделать.
Холодная, стылая ненависть, спрятанная в дальних уголках сознания, желание переиграть взбесившуюся свору тех, кто когда-то раболепно склонялся перед ней, заставляли ее продолжать жизнь.
Рогнеда смутно надеялась, что однажды сможет выгрести против течения времени. Даже не для того, чтобы снова подданные приветствовали супругу повелителя в парадных залах царьградского Дома Вечности.
Больше всего ей хотелось вернуть того, кто сейчас лежал под вмерзшими в лед руинами дворца. Давний выбор между долгом и любовью оказался неверным в своей основе. Рогнеда подумала о нем, человеке без имени и неожиданно ласково улыбнулась своему тюремщику
— Но это правда, — растерялся Андрей. — Годы совсем не изменили тебя.
— Какая разница, — ответила Рогнеда. — К делу.
Реальность вокруг снова стала жарким полднем на сонной равнине.
— Хорошо, — не стал запираться мужчина. — Есть одна мыслишка… Хочу дать цикл статей в журнале для молодежи и опубликовать десяток другой авторов тех времен.
— Вот ведь… — она не стала продолжать и лишь усмехнулась своим невысказанным словам.
— Как тебе сказать… — замялся Управитель.
— Скажи как есть, — иронически посоветовала девушка.
— Ну, сейчас наблюдается явный упадок желания одолеть врага. Создается такое впечатление, что людям просто плевать на то, что берсерки продолжают контролировать большинство коммуникаций в Обитаемом Пространстве и над мирами до сих пор висит угроза.
Слова Живого Бога бессильно повисали в воздухе, такие неуместные среди счастливой дремотной одури вокруг. Ветерок тихонько подхватывал их и ронял в ковер буйного разнотравья луга.
— А что делать… — усмехнулась Рогнеда. Как оказалось, не так уж и плохо, если у человеков нет возможности таскаться от планеты к планете и устраивать разборки третьего уровня друг с другом. А на берсерков молиться надо. Они нас почти не трогают, но при этом мешают некоторым играться в самоубийственную войнушку.
— Но ведь это застой… Стагнация… И как следствие не за горами деградация людей, зажатых между поверхностью и небом, в которое их не пускают. Мне хочется возродить здоровые амбиции, дать толчок стремлениям людей…
— Ты думаешь, статейки в Сети смогут исправить положение?
— Я думаю, да, — твердо сказал мужчина.
— Андрей, — спросила девушка, прислушиваясь к чему-то внутри, — где ты раздобыл этот камень?
Рогнеда взяла со стола подарок Живого Бога. Девушка положила громадный камень на ладонь и поднесла к глазам, любуясь сиянием граней камня.
— Нашел на Старой Земле, — с улыбкой ответил Управитель.
— Он просто особенный. Я думала — это что-то искусственно выращенное, но он настоящий… Он рассказывает мне о том, как возник в раскаленной, наполненной перегретым паром жеоде. Как эра за эрой рос и упорядочивал себя, показал, как однажды его каменная темница раскололась. Вода оторвала его от братьев, и началась жизнь в мире света.
— Очень хорошо, — кивнул головой Андрей. — Я рад, что вы с ним подружились. Даже на Старой Земле остались уголки, в которых не ступала нога человека.
Как-то раз я оказался в индийской тундре. Дело было летом, когда обильные снега стаивают, обнажая покрытую мхом и редкими островками травы землю. Очень часто бывает, когда потоки талой воды вымывают глубокие борозды в слабой почве. В одной из таких промоин, в маленьком озерце чистой воды я и нашел этот аметист. Я бы прошел мимо, но он заговорчески подмигнул мне своим фиолетовым глазом.
Я сразу понял, что он не мой. Но я знал, кто достоин его носить. А чтобы красота камня проявилась во всем великолепии, я отыскал мастера. Лучшего мастера, который снял с камня все лишнее.
— И он справился со своей задачей… Поначалу мне показалось, что это одна из новомодных штучек, выращенная при помощи конфигуратора… Спасибо, Андрей. Я была сегодня нелюбезна с тобой. Прости меня. Помоги одеть, — попросила девушка.
Она поднялась, протянула цепь с камнем Андрею, повернулась к нему спиной, подняла руки и убрала волосы с шеи.
Управитель зашел Рогнеде за спину и встал вплотную. Он долго возился с застежкой замка, водя пальцами по точеной шее Управительницы, вдыхая дурманящий запах нагретых девичьих волос. Потом, вдоволь насладившись осязанием ее тела, надел украшение.
Она потянулась как большая, хищная кошка, поцеловала Управителя и, согнувшись в шутовском поклоне, с улыбкой, произнесла.
— Слушаю и повинуюсь, мой господин.
— Ах, если бы… — мечтательно сказал Андрей, кладя ей руки на талию и пытаясь притянуть к себе.
— Ну, ты особо губы не раскатывай, — с улыбкой произнесла Управительница, не делая, однако, попытки освободиться, но и не двигаясь с места. — Что мы там должны были наваять?
— Тексты о юбилее битвы над Глюкрандой, — сказал Управитель. — И отредактировать цикл литературных опусов. Так сказать, — позволить людям взглянуть глазами участников.
— Это нам что, читать придется? — поразилась она.
— А ты хочешь воспользоваться гипноиньектором? — с усмешкой заметил мужчина. — Знал бы, зарядил парочку веселых команд между строк.
Управители панически боялись прямого ввода информации в мозг, опасаясь занести какую-либо инграмму в подсознание.
— Ну, так давай займемся чтением, — усмехнулась девушка. — Или ты натурой хочешь получить?
— Извини, — сказал мужчина, нехотя отпуская ее.
— Любой каприз за ваши деньги, — не утерпела напоследок поддразнить Управителя Рогнеда, лукаво улыбаясь и поднося руки к волосам.
Он хотел было снова подойти к ней, но совершенно естественным образом, как часть подготовки к работе, между ними возник письменный стол. Сзади лихо подкатился стул, ударив Андрея под коленки, отчего Управитель в полном соответствии с законами механики принял сидячее положение. Перед ним образовался экран, и загорелись шары плазменных динамиков.
— Ну, мы дело будем делать или играть? — без тени раздражения, все тем же ласковым голосом, поинтересовалась Рогнеда.
— Ловко, однако, — усмехнулся Управитель. — Итак. Первым я хотел дать вводный текст, который дал бы читателю представление, каково было состояние дел перед Большим Вторжением. Тему, лучшую, чем кампания у звезды Карина в 7119 году найти невозможно.
