— Вот сегодня мы их и перекрасим. А пока я готовлю завтрак, расскажи мне об этом исключении из школы, — сказал я. — Что ты там натворил?
Брэд подтащил меня к холодильнику и начал вытаскивать оттуда остатки вчерашнего пиршества.
— Я прогулял пару деньков, — сообщил он, уже что-то жуя.
— Не ври. Что случилось на самом деле?
— Честное слово, папа.
— Ты хочешь сказать, что пропустил несколько занятий, а тебя наказали исключением еще на три дня? Какая-то бессмыслица.
— Но это правда. — И он посмотрел мне прямо в глаза.
Я убрал продукты обратно в холодильник и засунул в микроволновую печь несколько яиц. Когда они были готовы и мы уселись за стол, я спросил:
— Ну ладно. Но зачем тебе понадобилось прогуливать?
— Чтобы поехать к тебе, — лаконично объяснил Брэд.
— Может, ты все-таки объяснишь поподробнее?
— Все очень просто. Я знал, что мама отправит меня к тебе. Ведь то, чего она не знает, не может обидеть ее, верно?
Я строго взглянул на него:
— Ты ужасно нахальный. В следующий раз я тебя просто не пущу.
— Не выйдет. Куда же я денусь, если ни ты, ни мама не будете меня пускать?
Сегодня утром его логика была поистине железной, и мне оставалось только вернуться к яйцам.
— И зачем же ты все это затеял? — помолчав, спросил я.
— Ну как же? Ты живешь замаскированный, в другом городе. Мне же интересно, как ты не понимаешь! И потом, мне никто не поверил.
— Что ты хочешь этим сказать? — осторожно спросил я, стараясь не повышать голоса, но от нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой.
Брэд, должно быть, моментально сообразил, что ляпнул лишнее, потому что теперь усердно изучал стол.
— Я просто намекнул об этом Джерри. И маме.
Великолепно. Джанет знает все. Брэд — кое-что. А тут еще выясняется, что Кэролайн и какой-то неизвестный мне Джерри тоже в курсе дела.
— Так, значит, ты опять нарушил свое обещание? Черт возьми, Брэд. Когда ты наконец вырастешь настолько, чтобы тебе можно было доверять.
— Я не хотел ей рассказывать, — пискнул Брэд. Я старался не говорить, но она все выпытала.
Я хорошо знал, что такое Кэролайн, но школьный приятель Брэда вряд ли обладал ее способностями. Впрочем, я не был расположен к дальнейшим выяснениям.
— Ну да ладно, — устало сказал я. — Давай-ка лучше начнем красить стены.
Я еще не пришел в себя после вчерашней уборки, а после того, как провел полдня с вытянутыми руками, пытаясь закрасить те места, где стены, закругляясь, переходили в потолок, вообще был на грани изнеможения. Почему-то от этих упражнений больше всего болела поясница.
Но наконец эта пытка окончилась, и я с облегчением устроился в кресле, любуясь делом рук своих. Надо сказать, бежевые стены выглядели гораздо уютнее серо-стальных.
— Как зовут воспитательницу, с которой я должен поговорить? — спросил я, положив ноги на стол: так меньше болела спина.
— Мисс Смит, — ответил Брэд.
— Нельзя ли поточнее?
— По-моему, ее имя Адриенна.
Я запрограммировал компьютер на поиск Адриенны Смит, живущей в Библосе и имеющей отношение к школе, где учился Брэд. Через несколько минут на экране возникла светловолосая женщина с короткой стрижкой. Я представился как отец Брэда и спросил:
— Ну, что там у вас стряслось?
— Брэд, наверное, уже сказал вам, что мы лишили его права посещать занятия в ближайшие три дня. Кроме того, он на три месяца отстранен от школьных мероприятий. Мы надеемся, что эти меры наряду с вашими беседами отучат его от подобного поведения.
— Постойте! Если я правильно понял, проблема заключается в том, что он пропустил несколько занятий?
— Совершенно верно.
— Но если он и так немного отстал от программы, не лучше ли было дать ему дополнительное задание или заставить трудиться как-нибудь еще? — Я никак не мог понять смысла этого наказания.
— Может быть, — неуверенно сказала она. — Но мы не привыкли к другим методам. И потом, если я сделаю исключение для вашего сына, остальные потребуют того же.
— Что ж, на мой взгляд, это будет вовсе не плохо, — заметил я. Поймите, я прошу не о том, чтобы вы делали для него исключение, а просто защищаю интересы здравого смысла.
— Прошу прощения, но Брэд прекрасно знал, что не следует пропускать занятия. Существуют определенные правила, и мы хотим, чтобы учащиеся усвоили, что они должны соблюдать их так же неукоснительно, как, например, уходить с улицы, когда идет песчаная буря. — В голосе мисс Смит послышались снисходительные нотки.
— Все это верно, но в реальной жизни существуют еще здравый смысл и простые человеческие отношения. Закон признает смягчающие обстоятельства и назначает наказание с учетом личности провинившегося. И даже заключенных освобождают досрочно за хорошее поведение. Я уверен, Брэд охотно выполнит дополнительное задание и, безусловно, готов принести извинения. — Я мельком взглянул на Брэда. Он энергично кивал головой.
— Мне очень жаль, — непреклонно сказала мисс Смит, — но это делается для его же пользы.
Не многого же я достиг! Мне хотелось посоветовать ей сменить педагогическую стезю на что-нибудь более механическое, но я удержался:
— Благодарю вас, мисс Смит. Извините, что отнял у вас время.
Наверняка ее самодовольство — следствие того, что она редко общается со взрослыми. Детишки ведь такие безответные! Устало откинувшись на спинку кресла, я взглянул на Брэда.
Он внимательно посмотрел мне в глаза и серьезно сказал:
— Да, папа, умеешь же ты обращаться с женщинами!
Я оборудовал входную дверь другим замком, покрепче, и настроил его на наши с Брэдом пальцы. Вечером я отправил Брэда обратно в Библос, а Кэролайн послал сообщение с просьбой в следующий раз предварительно связываться со мной, потому что какое-то время я буду отсутствовать.
Поистине удивительно, что иногда даже самая наглая ложь оборачивается чистейшей правдой.
В понедельник утром не успел я продрать глаза, как меня срочно вызвали на работу.
Добравшись до МНБС, я отправился прямо на стоянку служебного транспорта и взял там небольшой фургон. Не прошло и пяти минут, как появилась Джанет и вскарабкалась внутрь. Секундой позже подъехал Шон, вышел из машины и тоже залез в фургон.
— В деловой центр, — сказал Шон.
— Он довольно большой, — заметил я, выезжая со стоянки.
— Мы едем на очередную пресс-конференцию, объяснила Джанет, и в глазах ее, которые я видел в зеркале заднего обзора, промелькнула мимолетная улыбка.
Следующие несколько минут мы поддерживали светскую беседу. Темой, естественно, служили минувшие выходные, и я признался, что подвергся хулиганскому нападению и два дня трудился без передыху.
