Оба старика переглянулись, потом один из них после небольшой заминки спросил меня:
— А ты что же, не сможешь нас защитить?
Я помолчал некоторое время, словно задумавшись, потом ответил:
— Ну, не знаю, в это время года эти бури становятся такими свирепыми, что даже я не всегда могу с ними справиться.
Старики опять молча переглянулись.
Честно говоря, я давно подозревал, что они водят меня за нос, кружа все время по одному и тому же месту. Непонятны только были причины — то ли они меня в чем-то подозревали, то ли чего-то ждали, какого-то события — я так и не смог в этом толком разобраться.
Оба мага некоторое время молчали, молчал и я, потом один из них, безымянный, и, как я понял, старший, презрительно уронил:
— Уже недолго осталось…, несколько дней. Сможешь нас защитить?
Я пожал плечами:
— Постараюсь.
Хотя все во мне пело. Господи, как надоели мне эти два самоуверенных, старых, самовлюбленных идиота! Я, будь на то моя воля, задушил бы их голыми руками, и Лео ко мне с удовольствием присоединился. Причем, я не думаю, что меня по ночам бы мучили кошмары — эти два негодяя задумали ни много — ни мало, как уничтожить себя и захватить с собой в могилу целую звездную систему, а заодно и нас с Лео прихватить. Против первого я не возражал, а вот против второго и особенно третьего был настроен весьма решительно, и старался сделать все, чтобы не допустить такого варианта развития событий. Собственно говоря, за этим я сюда и был послан.
После такого конкретного разговора мы и остановились там, под барханом, где, как я понял, и должны были развернуться основные события. А пока маги обедали и просвещались, мы с Лео решили немного отдохнуть. Спустившись вниз, к нашим спутникам, я, сделав несколько пассов и наткнувшись при этом на несколько неприязненных взглядов магов, сотворил небольшой шатер и со вздохом залез туда. Лео остался снаружи бдительно охранять.
Прохлада располагала к раздумьям, и я принялся размышлять о том, что же заставило магов взять меня с собой. Я отдавал себе отчет в том, что мои способности укрощать стихию не были главным решающим фактором, и это наполняло меня тревогой. Еще более усиливало мое волнение то, что я никак не мог мысленно прощупать, о чем же думают старики — они, что удивительно, были наглухо для меня закрыты.
— Лео, — как всегда мысленно обратился я к своему другу, — что-то мне все это не нравится, темнят наши дедушки, ой, темнят.
— Что же нам делать? — всполошился тот.
— Будь очень внимателен, не спускай с них глаз, а я попробую более глубокую ментальную разведку.
— Тогда и ты будь очень осторожен, Крис!
— Хорошо, хорошо, не беспокойся. Если что, пощекочи меня за пятку.
— Это еще зачем? — удивился Лео.
— Хорошо помогает.
— Ты мне раньше об этом ничего не говорил.
— Просто случая не было.
— Хорошо, я запомню. Крис, а может быть, надо затребовать помощь?
— Нет, Лео, нельзя, во-первых, это моментально насторожит магов, а во-вторых, это ничего не даст, пусть пока подождут, я чувствую, что скоро придет и их время (за пределами системы нас страховал крейсер с командой поддержки, Лидинг настоял, а я в этот раз мудро подчинился). Будем пока действовать сами, поэтому будь внимателен, а я постараюсь, осторожно попытаюсь еще раз понять, что же задумали наши компаньоны. Все, я пошел!
Муть, муть, серая муть, никаких мыслей. Впечатление у меня было такое, словно я копаюсь в старой, выброшенной за ненадобностью вате. Все обволакивает, как вата, глушит, ничего не понимаю, погружаюсь еще глубже, по-прежнему никаких мыслей, только общий фон. Непонятно, совсем непонятно — погрузился чуть ли не до самой структуры вещества, а по-прежнему ничего, никаких мыслей. И здесь мне неожиданно повезло — извне быстро, как молния, проскочила чья-то мыслепередача. Я не успел толком понять, о чем в ней шлось, но то, что она направлена нашим двум спутникам — это не вызывало никаких сомнений. И еще я понял главное, что «наши великие воларские маги» — это простые марионетки, которых кто-то действительно могучий, откуда-то извне дергает за веревочки. «Ах ты…», — от ярости, что меня так долго и легко водили за нос, я почти задохнулся, но тут же появилась ужасная мысль, что мы опоздали. Мысленно я облился холодным потом и поспешил выбраться наверх.
Немедленно я связался с Лео:
— Лео, мы попались!
— Что, как…? — всполошился мой напарник.
— Тише, не шуми, сейчас я тебе все объясню. Оказывается, нас провели, как маленьких детей! Эти два старика никакие не воларские маги, а просто марионетки, муляжи, если хочешь. И как это я сразу не понял, — мимо воли я восхитился виртуозностью действий нашего противника, — нас мастерски все это время водили за нос. Ты знаешь, мне кажется, что настоящий маг один, и находится он где-то неподалеку. Это он управляет этими существами. Не знаю, что или кто они такое, но то, что кто-то дергает их за веревочки — это точно. И этот кто-то — и есть настоящий воларский маг!
— Почему ты думаешь, что он где-то неподалеку?
— Я засек мыслепередачу, расстояние от источника порядка несколько десятков километров на юг.
— Так переносимся туда?
— Не так быстро. Скажи мне, что делают наши спутники.
— По-прежнему сидят и о чем-то беседуют.
— Ни в коем случае нельзя их насторожить, они ни о чем не должны догадываться, иначе, сам понимаешь…
Лео понимал, впрочем, как всегда.
— Что будем делать?
— А вот что мы сделаем…
Выбравшись через некоторое время из шатра, потягиваясь и позевывая, я не спеша направился к нашим спутникам, те по-прежнему о чем-то тихо беседовали у горящего костра.
— А что, уважаемые, мы сегодня еще куда-нибудь будем направляться? — поинтересовался я, — а то я что-то устал.
— Нет, — буркнул один из них, — иди, отдыхай.
Я молча кивнул и вернулся в шатер. «Ну, погодите же, гады, я еще с вами разберусь, дайте только время. Но не сейчас, не сейчас. Вы пока отдыхайте, а уж потом мы поговорим по душам».
Плотно задернув за собой полог, я сказал Лео, по-прежнему несущему вахту снаружи:
— Лео, тебе придется остаться.
— Понял, — тяжело вздохнул тот, — а как же ты там сам, справишься?
Я мысленно пожал плечами:
— А когда это мы не справлялись. Теперь все будет гораздо легче: мы знаем, кто наш враг и где он, осталось только его поймать и обезвредить.
И здесь Лео задал вопрос, который все время мучил и меня:
— Крис, а мы не опоздали, как ты думаешь?
На душе у меня тоже скребли кошки, но я подумал, что недаром эти два старика сказали, что надо немного подождать:
