— Без проблем.
В этот момент из полутемной глубины комнаты выскользнула кошка Паолы (или, вернее, уже не только кошка) и, грациозно запрыгнув Лидингу на колени, уютно свернулась там серым клубком.
— Я вижу, что ты серьезно подошел к проблеме защиты, — одобрительно сказал Лидинг, поглаживая это существо.
— А как же еще можно было поступить по-другому, ведь меня часто не бывает дома, — я прищурился, — кто-то постоянно подбрасывает мне командировки, не знаешь кто?
— Все правильно, — кивнул мне Лидинг, — и в этот раз вам тоже скоро придется отправиться с заданием.
— Надеюсь, оно будет интересным?
— А разве у тебя хоть раз было по-другому? Да, оно будет и сложное, и интересное.
Мы с Лео навострили уши.
— В этот раз тебе придется побывать на Воларе.
Я моментально прикинул, где находится этот мир. Выходило, что у черта на куличках.
— Далековато на этот раз, что же нам угрожает сейчас? Ведь это обыкновенная цивилизация, ничего из ряда вон выходящего, мир как мир, среднетехнологичный, только начал осваивать свою собственную систему, даже к ближайшим звездам еще не выбрался?
— Все правильно, на первый взгляд в этом мире ничего угрожающего нет, да и на второй, честно говоря, тоже, но ты только загляни, пожалуйста, немного в прошлое этой цивилизации, вернее даже не так, загляни поглубже в прошлое этого мира и тогда ты поймешь мою тревогу.
Я на секунду сосредоточился:
— Но ведь та, старая цивилизация двенадцати магов давным-давно исчезла, не так ли? И сдается мне, что не без помощи моих старых, добрых наставников?
— Да, это они тогда помогли мне.
— Так что же произошло сейчас? — продолжал допытываться я.
— Маги вернулись!
— Это невозможно, ведь тогда все двенадцать были уничтожены.
— Появилось еще два.
— Откуда?
— Никто не знает, но точно установлено, что опять на планете появились два воларских мага и принялись за старое.
— Когда нам отправляться? — со вздохом поинтересовался я.
— Не «нам», а тебе, Лео в этот раз с тобою не будет.
— Не пойдет! — мгновенно вскричали мы оба.
Лидинг засмеялся:
— Я так и думал, что вы будете против, поэтому вношу поправку: Лео в образе собаки неприемлем, слишком хорошо вы оба уже известны, а мы должны избежать любой попытки твоей идентификации.
— Тогда как?
— Я думаю, что поступим следующим образом: ты, Крис, попадаешь на Волар в образе еще одного воларского мага, а Лео будет твоим учеником и оруженосцем.
Мы молча согласились с таким раскладом, потом я с сомнением поинтересовался:
— Я — и вдруг маг?
— А что тебя в этом смущает? Это всего-навсего другое слово, ведь если разобраться по-настоящему, то ты — самый настоящий маг.
— А само появление еще одного невесть откуда взявшегося воларского мага их не насторожит?
— У тебя будет отлично разработанная легенда. Она, кстати, уже готова.
— Хорошо, — я вздохнул, — так когда же нам отправляться?
— А вот погуляем немного с тобой по Земле, потом и отправитесь, согласен?
Еще бы!
Что и говорить, это было восхитительное время, жалко только, что оно так быстро закончилось. Но и за эти несколько дней я постарался показать Лидингу все, чем восхищался и сам: городами с их такими разными жителями, безбрежными океанами и величественными горами, бескрайними саваннами и тропическими лесами. Я вывернулся на изнанку, стараясь, чтобы моя планета произвела впечатление на такого гостя. И, как мне показалось, что и сама Земля как-то это поняла — нас везде встречала великолепная погода: прекрасные закаты и ласковые восходы были нашими постоянными спутниками. И, когда пришла пора расстаться, я с трепетом ждал, что скажет мне Лидинг.
— Твоя планета также обещающе прекрасна, как она и выглядит из космоса. Спасибо за интересно проведенное время, Мастер.
Вечером в день отбытия Лидинг подарил моей жене прекрасное старинное колье из звездчатых сапфиров. И отбыл.
…Перевалив через бархан, трое людей задержались на его плоской вершине, потом один из них устало махнул вниз рукой и сказал:
— А вот там мы сможем, наконец, отдохнуть.
Внизу, почти у самого подножия этой огромной песчаной горы виднелись полузасыпанные развалины какого-то древнего строения.
Медленно, осторожно спустившись, двое спутников подошли к развалинам. Один из них молча сел на ближайший камень, что-то про себя пробормотал, потом запустил руку в песок и через некоторое время вытащил серебряный судок, из-под крышки которого пробивался ароматный пар. Также молча, он поднял тяжелую, украшенную фигурой сказочного, невиданного зверя, крышку, достал изнутри поджаренную птицу и принялся с аппетитом жевать. Второй также молча протянул руку в сторону, и сейчас же рядом с ним возник огромный шкаф, битком набитый разнообразными, старинными по виду, книгами. Также молча, как и первый, он покопался в середине шкафа, вынул огромный старый фолиант в кожаном потертом переплете, сдул с него пыль и погрузился в чтение.
А третий…? Третий остался стоять на вершине бархана. Третьим был я…
Я стоял и думал, куда еще приведут меня эти мои звездные дороги… Правда, долго мои раздумья не продолжались. Из размышлений меня вывело появление маленького мальчика, который, запыхавшись под тяжестью нашей поклажи, наконец-то, догнал меня.
— Лео, мог бы и поживее, — привычно передал я мысль своему напарнику, — ты их жутко раздражаешь.
— Нет, не мог, — не согласился тот, — я ведь всего-навсего маленький мальчик, а значит, и сил у меня гораздо меньше, чем у вас. Было бы подозрительно, если бы я был таким же выносливым, как и вы, маги.
Я согласился, резон в этом был. С тех пор, как мы с Лео попали сюда, все время приходилось соблюдать жесточайшие правила конспирации. Только спустя много часов, очень осторожно выяснив, что маги не воспринимают нашу мысленную связь, мы стали вести наши беседы привычным нам обоим образом, но очень-очень осмотрительно.
Вот уже несколько месяцев мы находились на этой планете, и только совсем недавно, когда я уже утратил всякую надежду найти этих двух проклятых колдунов, неожиданно представившийся случай помог мне…
Шел жуткий дождь, и нескончаемые потоки воды лились с неба уже несколько дней, все живое попряталось куда смогло. Мы с Лео тоже понуро сидели в лучшей гостинице города и тупо смотрели, как в окна бьют тугие струи воды.
— Мы так никогда их не найдем, — наконец, не выдержав, убежденно сказал я.
