Он открыл глаза.
Перед ним была бездна синего неба, покрытого точками облаков. На спину давило что-то жесткое. Воздух, которым он дышал, был прохладным и чистым. Когда он повернул голову, что-то сухое и гибкое оцарапало ему щеку. В поле зрения двигалось нечто неопределенного желтоватого цвета в форме палочки. Найсмит вобрал в себя воздух, перекатился и сел.
Он находился на земле, а вокруг росла высокая, высотой ему до плеч, трава. В нескольких футах в стороне на примятой траве лежал маленький аппарат из вороненой стали.
Застыв от удивления, Найсмит некоторое время разглядывал его, пока не понял, что аппарат был не такой, каким пользовались чужаки: форма была похожей, но не идентичной.
Найсмит потянулся к нему, но обнаружил, что его что-то держит, хотя не видел и не чувствовал никакого присутствия. Не веря сам себе, он напрягся изо всех сил и продолжал давить до тех пор, пока кровь не зашумела в ушах, но не смог переместить свое тело хоть на дюйм ближе к аппарату.
Он решил бросить это дело, и осторожно встал на ноги. Сопротивления никакого не было, и он вполне мог стоять, но когда он попытался сделать шаг в направлении аппарата, все тот же невидимый барьер отталкивал его назад.
Он снова выпрямился и глянул поверх моря травы. Сначала он увидел только катящиеся желтые волны да кое-где на расстоянии зеленые верхушки деревьев. На горизонте просматривались холмы в дымке. Затем он уловил движение.
В нескольких сотнях ярдов сквозь траву двигалось человеческое существо. Это была девушка, верхняя часть тела которой была либо обнажена, либо имела очень мало одежды; ее ноги и бедра скрывала трава. Она шла с ленивой грацией, изредка останавливаясь и поворачивая лицо к солнцу. Он не мог различить черт ее лица, но что-то в линиях и движениях тела заставляло его думать, что девушка молода.
Она его не замечала. Найсмит снова бросил взгляд на аппарат, лежащий на земле, затем пригнулся, чтобы его не было видно, и еще раз отчаянно попытался приблизиться к нему. Он обнаружил, что мог идти по кругу вокруг аппарата, но совершенно не имел возможности подойти ближе. Хорошенько упершись ногами он начал толкать невидимую стену, в надежде заставить аппарат двигаться впереди себя, но и тут потерпел неудачу.
Он остановился, ловя ртом воздух, и снова глянул поверх травы. Девушка была значительно ближе. На этот раз она увидела его.
Найсмит встал и принялся просто ждать.
Девушка неспешно пошла в его направлении. У нее была загорелая кожа, и медного цвета волосы блестели на солнце. Она была одета, или точнее полуодета, в кусочки оконтуренного металла и ткани, которые кое-где прикреплялись к телу, образуя рисунок скорее эстетический, чем функциональный. Ее глаза были прикрыты, словно она не чувствовала ничего, кроме ласкающего воздействия солнца и ветра на ее тело.
Дождавшись, пока окажется в нескольких ярдах, она заговорила:
— Уже проснулся?
Язык, на котором она говорила, был язык Бо-Ден.
Найсмит промолчал. Вблизи выяснилось, что девушка была красива удивительной тревожащей красотой. Ее кожа была шелковистой, словно ее покрывала почти невидимая легкая ткань, прозрачная паутина, которая без видимой границы заканчивалась на границе губ и глаз. Красно-фиолетовый цвет ее губ мог быть как естественным, так и искусственным. Глаза имели бледно-зеленый цвет и были окаймлены темными ресницами, удивительно выглядевшими на ее коричневом лице.
Она со смешливым выражением наблюдала за ним.
— Ну, не стойте здесь… отойдите назад.
Найсмит не двинулся с места.
— Кто вы… и что это за место?
— Земля, конечно. А теперь отойдите, чтобы я могла зайти.
Найсмит бросил взгляд на аппарат, затем опять на девушку.
— А если я не отойду?
— Я оставлю вас здесь, пока вы не проголодаетесь.
Найсмит пожал плечами и отступил несколько шагов в высокую траву. Подождав, девушка стремительно метнулась к аппарату. Она села рядом с машиной на землю, изящно подогнув ноги, и посмотрела на Найсмита с насмешливой улыбкой.
— Хорошо, теперь можете вернуться.
Найсмит посмотрел на нее, затем окинул взглядом травянистую равнину, мирную и молчаливую под голубым небом.
Его пальцы рассеянно начали перебирать сухую ость травинок.
Вдали с вершины одного из отдельно стоящих деревьев вспорхнула точка птицы, и Найсмит наблюдал за ней, пока она не села снова.
— Это прекрасное место, — проговорил он.
Ее смех заставил его обернуться.
— Хотите посмотреть, на что это в действительности похоже? — Она что-то бросила в его направлении. — Вот.
Рука Найсмита автоматически пошла вверх, чтобы отбить этот предмет в сторону, но в последний момент он передумал и поймал его на лету.
Это был голубой цилиндрик в форме рукоятки из какого-то гладкого воскоподобного материала. Когда его рука сомкнулась вокруг него, над одним из его торцов засветился и стал видимым диск темного цвета.
Какое-то время Найсмит в замешательстве смотрел на этот предмет, пока не понял, что смотрит сквозь диск на трехмерную картину позади него. Он попробовал повернуть диск в разные стороны, развернул его вокруг оси и обнаружил, что вид сквозь диск соответствует окружающей местности: горизонт, холмы, равнина — все было на месте, по совершенно видоизмененные.
Трава и деревья исчезли; вместо них голая земля и камни — почерневшие, покрытые воронками и бесплодные под звездным фиолетовым небом. Над головой сверкало солнце, но это был не обычный шар света, а чудовище, от которого во все стороны далеко расходились языки пламени. Пораженный Найсмит опустил диск.
— Что это, другая линия времени?
— Я же говорила, — сказала она, безмятежно глядя на него. — Вот так все здесь выглядит в действительности. Все, что вы видите, — это лишь хитроумная иллюзия. — Она указала на местность вокруг. — Земля сейчас — мертвая планета, разрушенная войнами. Вы даже дышать здесь не смогли бы, если бы не были защищены этим аппаратом.
Найсмит протянул руку и коснулся ближайшего кустика травы. Его пальцы ощутили реальность сухого стебля, ости на кончике. Сорвав несколько травинок, он смял их в ладони, посмотрел как они падают.
— Я вам не верю, — решительно проговорил он. — Кто может делать подобные вещи?
— Говорят, могли зуги, — безразличным тоном ответила она. — Доказательством является то, что только люди могут видеть все это. Камера не будет фотографировать данные картины, и через просмотровый прибор иллюзия тоже не проходит. Кстати, отдайте мне его.
После секундного колебания Найсмит швырнул цилиндр ей назад. Диск выключился, как только цилиндр покинул его руку и включился снова, когда она поймала его. Она посмотрела сквозь него и с горечью произнесла:
