Человечество начало обживать Солнечную систему, и Россия в этом деле не осталась на задворках истории.
Корабль «Амур-3», о котором говорили на совещании с замминистра, принадлежал РВКН и относился к классу специальных космических машин, способных совершать сверхбыстрые вояжи в космос и вести спасательные работы. Базировался он на Плесецком космодроме, откуда стартовали все военные суда.
Когда Денису объявили, что корабль стал на переоснащение и ему дадут полноценный отпуск, он обрадовался. Можно было спокойно поухаживать за женой и детьми, которых они назвали «впополаме»: мальчика – русским именем Владислав, девочку – английским Элизабет, на этом настояла Кэтрин. Впрочем, уменьшительно-ласкательные имена детей всё равно звучали по-русски: Славик и Лиза, и Денис возражать не стал.
Однако отдохнуть и расслабиться в полной мере, как на то рассчитывал новоиспечённый отец, не удалось, несмотря на его отъезд с женой и детьми к себе на родину – в Рославль, где жили родители.
Пятнадцатого мая ему позвонил зам начальника Центра Плугин и казённым голосом сообщил, что полковнику Молодцову надлежит в срочном порядке явиться на космодром не позднее семнадцатого марта.
– Это ещё почему? – спросил Денис, не показывая, что расстроен. – Я же в отпуске, мне его сам командующий подписал.
– А теперь он вызывает вас в связи со сложившимися обстоятельствами, – законспирировался лысый невзрачный Плугин. – Явитесь – получите весь пакет данных.
Связь на этом прервалась, и Денис понял, что случилось нечто необычное, если он понадобился на космодроме, где шли плановые доработки корабля. Пришло на ум посоветоваться с женой, успевшей подружиться с родителями Дениса и уже не помышлявшей улететь на родину, в Калифорнию. Русский образ жизни, похоже, вполне её устроил.
Было начало третьего, но дети спали: для них наступил тихий час. Умаявшаяся Кэтрин спала вместе с ними. Пришлось её будить. Он поманил её за собой, в гостиную, сообщил о вызове.
– Как ты думаешь, в чём дело?
Кэтрин, сладко зевнув, потёрла кулачками глаза.
– Не знаю… что-нибудь случилось на вашей станции. Отказаться не можешь? – Она неплохо говорила по-русски и старалась в России не общаться на английском.
– Не могу.
– А мы собирались в субботу встретиться с твоими однокашниками.
– Придётся отложить встречу. Может быть, опять к нам что-то летит из космоса?
– Вторая Китайская Стена, – фыркнула Кэтрин.
Денис улыбнулся, вспомнив, как жена, тогда ещё капитан американского шаттла, спасла его и команду, сняв их с астероида, прилипшего к гравитирующей «сверхструне».
– Вряд ли, её бы уже заметили гражданские астрономы и начался бы всеобщий переполох. С другой стороны – почему нет? Позвони своим коллегам, они наверняка знают, что происходит в космосе за орбитой Луны.
– Это же секретная информация.
– Разумеется. – Денис обнял жену, вовсе не выглядевшую строгим капитаном космического «челнока» в своём шёлковом голубом халатике. – Я же понимаю.
– Ты хитрый.
– Ещё какой хитрый!
– Меня отдадут под суд.
– Меня же не отдали, когда я тебя извещал о планах нашего Центра? И тебя не отдадут. – Денис подумал и добавил рассудительно: – Потому что ваши спецслужбы ничего не узнают.
Кэтрин погрозила мужу пальчиком, взялась за мобильный айком. В НАСА у неё было немало знакомых, кто знал о планах Агентства.
Через несколько минут стало известно, что американцы собирают экспедицию в район пояса астероидов за орбитой Марса, где был обнаружен необычный объект, получивший название Голова Оленя.
– Это ещё что такое? – озадачился Денис.
– Плохо, – сморщила носик Кэтрин.
– Что плохо?
– Плохо, что я не смогу полететь с тобой. И тебя вызывают по тому же поводу, я уверена. Ваши тоже хотят послать туда разведку.
Таким образом, представая восемнадцатого марта пред светлыми очами генерала Зайцева, Денис уже знал, что ему предстоит совершить.
Эгран заменили за три дня вместо положенных семи.
«Амур-3» с экипажем из четырёх человек стартовал вечером по московскому времени, девятнадцатого марта.
Как сообщили Денису, китайский «Шэнь Чжоу» к этому моменту уже забрался за орбиту Марса и шёл наперерез объекту Рога или Борода Императора, как его назвали сами китайцы.
– Оказалось, их корыто имеет современный эгран, – хмуро признался Зайцев, напутствуя экипаж «Амура». – Вы китайцев не догоните. Поэтому придётся действовать по обстоятельствам.
– Как обычно, – пожал плечами Денис.
– Министр разговаривал с президентом…
– Кто бы сомневался.
Зайцев посмотрел на космонавтов, стоявших в молчании за спиной Молодцова, и Денис сделал им понятный жест: идите.
Экипаж двинулся к кораблю.
Зайцев проводил космонавтов глазами.
– Полковник, я поручился за поход погонами. Если ты не вернёшь «Амур» в целости и сохранности…
– На всё воля Всевышнего, – отшутился Денис. Добавить ехидно: Васильева тогда не пойдёт за вас, – он не рискнул, хотя знал об амурных настроениях генерала. – Постараюсь вернуть. Хотя не понимаю, что для наших вождей главней: вернуться целыми и невредимыми или поднять над Рогами флаг России.
– И то, и другое, – с прежней угрюмой озабоченностью ответил Зайцев. – Я тебя знаю давно, Денис, поэтому нотаций читать не буду, но ты уж постарайся.
Денис вытянулся, козырнул.
Генерал кисло усмехнулся, похлопал его по плечу.
– Иди. И возвращайся.
Денис пересёк ангар – «Амур» стоял в закрытом доке Плесецкого космодрома, – Слава Абдулов и Миша Жуков встретили командира вопросительными взглядами. Феликс Глинич, окончательно прописавшийся на корабле в качестве космонавта-исследователя, уже забрался в стартовую капсулу и обживал своё информационное пространство.
– Летим? – спросил Абдулов.
– По местам! – скомандовал Денис, ощутив толчок сердца в ожидании полёта. Страха не было, ощущались лишь нервный подъём и нетерпение.
В девять часов вечера сегментные створки верхнего шлюза разошлись, и «Амур» стартовал.
Корытом китайский корабль «Шэнь Чжоу-106» начальник ЦЭОК назвал напрасно. По своим техническим характеристикам он не намного уступал американским «Орионам» и российским «Амурам». На китайский космопром работали многие классные специалисты из трёх ведущих держав мира, и корабли у них получались в последнее время неплохие. Хотя и не без изъянов. К примеру, на сто шестом «Волшебном Корабле» не было ни кают-компании, ни отсека отдыха, и китайские космонавты – тайконавты – чисто по-китайски вынуждены были работать и спать в скафандрах.
