– Хо! – дружно крикнули тайконавты в кабине корабля.
Их можно было понять: по сути, главную задачу своей экспедиции они выполнили. Теперь надо было осмотреться и понять, что за объект они присоединили к владениям Поднебесной.
– Иду в обход, – доложил Чжимин Тан.
– Держи наготове оружие, – предупредил его Юншэн Ли.
Речь шла об индивидуальных средствах защиты, которыми снабжали всех тайконавтов. В распоряжении Чжимина Тана был лазерный излучатель «Кунг» и приспособленный для стрельбы в пустоте пистолет «Чэнс».
Телекамеры, встроенные в модуль и в шлем скафандра бортинженера, передали два почти одинаковых изображения неровной стены сооружения справа: Чжимин Тан, умело управляя модулем, повёл его вокруг центрального «астероида» объекта, ни одна деталь которого не указывала на его предназначение. Кроме трубы. Это мог быть и двигатель Бороды Императора, и пушка, и какой-нибудь мощный излучатель.
Какое-то время кроме впадин, рытвин, дыр и геометрически правильных выпуклостей телекамеры больше ничего не видели. Потом модуль бортинженера поднялся над «астероидом» повыше, и стали видны «рога», облитые сиянием звёзд и далёкого Солнца, почти лишённого диска. С расстояния в триста миллионов километров оно тоже походило на крупную жёлтую звезду.
Под модулем появились длинные впадины, напоминавшие русла рек. Они упирались в более высокие пирамидальные скалы.
Бортинженер повернул к основанию трубы, вылезающей из хаоса впадин и скал. Одна из впадин внезапно нырнула глубже, превращаясь в жерло тоннеля диаметром около пяти метров.
– Может быть, это вход в объект? – предположил Чжимин Тан, притормаживая.
– Проверь, – решил Юншэн Ли.
Модуль устремился в тоннель.
Через несколько минут передача с телекамер модуля и скафандра бортинженера прекратилась. Материал «астероида», очевидно, экранировал высокочастотное электромагнитное излучение.
Ждали час.
Заволновался Дэмин Чен:
– Не надо было лететь туда. Вдруг он напоролся на какую-нибудь ловушку?
Юншэн Ли, обладавший железным характером и ледяным хладнокровием, помолчал. Мысль о скрытых защитных механизмах объекта посещала и его, однако отступать было уже поздно.
– Иди за ним. Будь внимательней!
Пилот вылез из капсулы управления, скопированной китайскими конструкторами у российских коллег, в переходном шлюзе обуздал «Кунг» и через несколько минут выбрался в космос.
Включились камеры модуля и самого наездника.
Дэмин Чен сориентировался по подсказкам Юншэна Ли, поднялся по примеру товарища над «астероидом» и направился к «выхлопной трубе» Бороды Императора. Вскоре он достиг того места, где находился вход в тоннель или в пещеру, в которой скрылся Чжимин Тан.
– Ничего не слышишь? – спросил Юншэн Ли, вслушиваясь в речь Мао, вызывающего бортинженера по рации.
– Ничего, – ответил пилот.
– Будь осторожен.
«Кунг» углубился в черноту тоннеля, по обрезу которого перемигнулись красные звёздочки. Но Юншэн Ли не обратил на это внимания. Он разглядывал «рога», уходящие чуть ли не в бесконечность.
– Как ты думаешь, что это такое? – спросил он компьютер.
– Прошу прощения, кормчий, – ответил Мао, – уточните вопрос.
Юншэн Ли очнулся.
– Депешу в Управком: изучаем объект.
– Отправляю.
Полчаса прошло в ожидании новостей.
Дэмин Чен не возвращался. Не было слышно и его маяка, равно как и маяка Чжимина Тана.
Юншэн Ли начал беспокоиться. Перспектива остаться одному и докладывать в Центр о потере экипажа ему не нравилась категорически. Он начал вызывать пропавших, дублируя Мао, однако ни через час, ни через два ответа не получил.
В душе поднялась паника, которую он с трудом, но подавил. Послал ещё одно сообщение в Управком, получил через семнадцать минут ответ:
– Выясните, в чём дело, майор. С вами вождь!
Юншэн Ли отключил связь и выругался отнюдь не по-китайски, несмотря на то, что Мао записывал все переговоры экипажа и они после полёта становились достоянием проверяющей комиссии.
Снова как улитки потянулись минуты, осаждаясь на нервах чёрной пылью.
Кроме трёх «Кунгов» для выхода в космос на борту «Шэнь Чжоу» должен был находиться комплект аварийных зондов, однако поход готовился спешно, и зонды на корабль доставить не успели. Юншэн Ли мог только сам оседлать модуль и отправиться искать членов экипажа. Правда, это было запрещено инструкцией, но в крайнем случае для спасения людей командир корабля мог и пренебречь инструкцией.
Терпение лопнуло по прошествии четырёх часов с момента выхода в космос бортинженера.
Юншэн Ли сообщил на Землю о своём решении выйти на поиски экипажа и скомандовал компьютеру отцепиться от Бороды Императора, чтобы осмотреть ядро объекта с высоты в том месте, где располагалась дыра в его недра, поглотившая обоих тайконавтов.
Мао выполнил манёвр безукоризненно. Лететь было всего ничего – около ста метров, и вся процедура отстыковки, перемещения и ориентации заняла меньше двадцати пяти минут.
«Шэнь Чжоу» завис над «астероидом», напоминавшим реальный астероид своим руинованным, усеянным воронками от падений метеоритов пейзажем. С высоты в триста метров пейзаж и вовсе напомнил лунный, хотя оставшиеся неповреждёнными части конструкции Бороды имели отчётливо правильный геометрический рисунок. Труба «во лбу» «бараньей головы», скорее всего, когда-то пряталась внутри «астероида», но оголилась после столкновений с метеоритами и астероидами поменьше.
Впрочем, любовался Юншэн Ли панорамой Бороды Императора недолго. Он даже не стал ломать голову над проблемой, почему до этого момента не обратил внимания на количество воронок на поверхности «астероида». Перед ним стояла задача отыскать подчинённых и доложить руководству о выполнении миссии.
Прицелившись, компьютер метнул якорь, приклеившийся к скале рядом с дырой, в которой исчезли тайконавты.
Юншэн Ли собрался было покинуть корабль, доверив его Мао, и в этот момент в гребне над тоннелем перемигнулись красные звёздочки, и к кораблю потянулся прозрачный рукав, напоминающий струю воды.
Тайконавт ничего не успел сделать.
В первые мгновения показалось, что в недрах сооружения прохудился бак и оттуда действительно вылилась струя воды: стереотипы восприятия присущи любому человеку. Однако «вода» вовсе водой не была, хотя и выглядела абсолютно по-земному, словно и в самом деле под давлением брызнула из неведомого сосуда в пустоту. Она обволокла весь корабль… и проникла сквозь его оболочку в капсулу управления, заполнив её всю! Мало того, «вода» вскипела крохотными пузырьками и хлынула в загерметизированный скафандр командира корабля!
