- Речь идет о плане спасения человечества от гибели, - сказал он вслух, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. - Он был разработан почти десять поколений тому назад, когда в дальнем внеземелье была обнаружена большая "черная дыра". Она сравнительно медленно, но неуклонно приближалась к Солнечной системе, глотая на своем пути звезды и планеты, искажая и коверкая межзвездное пространство. Все исследовательские зонды канули в эту Дыру, как камешки - в бездонную пропасть. Понимаете, Тилл, ученым всего мира было абсолютно непонятно, что это за Дыра, откуда она взялась в космосе и какими свойствами обладает, но не было никакой надежды на то, что ее либо удастся остановить, либо она исчезнет сама собой...
- И тогда человечество испугалось, - полуутвердительным тоном сказал Тилл.
- Не сразу. Вначале руководители того времени держали информацию о Дыре в строжайшей тайне. Но рано или поздно любая тайна лопается как мыльный пузырь, и однажды правда о загадочном космическом явлении просочилась в прессу - кажется, так тогда назывались средства информации? А пресса подняла шумиху на весь мир. Представляете, какой шок тогда испытало человечество? Это было то же самое, что сообщить несущемуся во всю прыть бегуну, что на самом деле он бежит к краю пропасти и до нее - рукой подать! Конечно, люди не сразу испугал?ь, да и не испугались они тогда - скорее встревожились. Каждому в то время пришлось задуматься, что ожидает человечество в будущем. Другое дело, что кто-то так этими размышлениями и ограничился, а другие принялись разрабатывать планы спасения от надвигавшейся катастрофы, ? ??? ????? ? ????? бредовые, котати говоря. Все эти проекты рассматривала специальная комиссия, и она отвергала один план за другим до тех пор, пока Земля не оказалась перед кардинальным выбором: либо следует пока ничего не делать, надеясь, что в будущем, по мере развития науки и техники, отыщутся пути к спасению, либо надо сразу, не теряя времени, начинать строительство космических транспортных кораблей, с помощью которых можно было бы эвакуировать всех людей с обреченной планеты в безопасную зону. Естественно, что вокруг этой проблемы разгорелись жаркие споры, в результате чего все люди разделились на две... ну, партии, что ли. Сторонников немедленного начала работ оказалось больше, но их соперники отказались им подчиниться. В итоге, чтобы избежать возникновения крупномасштабных столкновений, а может, даже и войны, Всемирная Ассамблея приняла решение предоставить дезер... ну, тем, кто не хотел работать на План... весь наличный космический флот, чтобы они могли покинуть Землю, улететь на любую планету и там начать новую жизнь. Это были ваши предки, Тилл.
- Преда.. - с жаром начал было Ривера, но Финней двинул штурмана локтем в бок, и тот осекся на полуслове.
- И что же произошло на Земле потом? - полюбопытствовал Тилл.
- А что - потом? Оставшиеся стали претворять грандиозный План в жизнь, - с невольной гордостью продолжал капитан Снайдеров. - Было положено начало строительству космических кораблей - "ковчегов", как мы их называем. Чем больше, тем лучше. Конечно, столь широкомасштабное строительство требовало отдачи всех сил и средств, сосредоточения всех усилий на достижении заветной цели. И поэтому на протяжении девяти с лишним поколений земляне трудились, преодолевая голод, холод, разруху и все прочие трудности и лишения! Нас поддерживала вера в то, что наши жертвы окажутся не напрасными. Ведь мы жили и живем только ради будущего!
- Могу себе представить, - с сочувствием сказал Тилл. - Что ж, вы сами выбрали этот путь. Что же касается нас, потомков тех, кто верит не в мифическое будущее, а в реальное настоящее, то наша одиссея, как вы сами видите, завершилась вполне благополучно. Наши предки нашли эту прекрасную планету, освоили и обжили ее, и мы теперь наслаждаемся всеми благами цивилизации. Правда, в отличие от вас, в космос мы не летаем - просто-напросто не видим в этих полетах смысла: нам и тут хорошо. Но мне бы не хотелось, чтобы вы считали нас этакими зажравшимися лентяями. Чтобы начать здесь жизнь практически с нуля, нам тоже пришлось немало поработать, и мы продолжаем эту работу и сейчас, но наши цели - более конкретны и сиюминутны в отличие от вас. В целом, каждый из нас работает прежде всего ради себя и ради своих детей. Видите ли, наши предки завещали нам один девиз, которого мы до сих пор стараемся придерживаться: "Жить надо здесь и сейчас!"
Тилл с усмешкой поглядел на дрожавшего от возмущения Риверу и продолжал:
- Ну да ладно. Все это уже в прошлом, и, в общем-то, мы не в обиде на Старую Землю, так что всегда готовы оказать любую помощь ее представителям. И все-таки с какой целью вы прилетели?
- Мы ищем планету, пригодную для переселения, - опередил капитана Финней. - И мы думали, что... что вы... что у вас...
Он тут же осекся, потому что штурман больно двинул ему по лодыжке своим тяжелым башмаком.
- Послушайте, Тилл, правомочны ли вы дать нам ответ на один важный вопрос? - откашлявшись, спросил Снайдеров. - Дело в том, что строительство "ковчегов" на Земле близится к концу, а у нас до сих пор нет вариантов насчет того, куда ?вакуировать людей. Одни планеты имеют отличные условия для обитания, но они находятся черт-те где. Другие почти под боком, но потребуются усилия по меньшей мере еще нескольких поколений, чтобы освоить их! Признаюсь честно, ваша Новая Земля - я не ошибся, так вы ее называете? - нас полностью устраивает. Тем более что времени на поиски у нас остается все меньше и меньше.
- Вообще-то один я не имею права что-либо решать, - сказал Тилл. - Такие вопросы у нас решаются всеобщим голосованием граждан, но результат подобного референдума я мог бы предсказать и не прибегая к Интелу.
Он кивнул на серый ящик с кнопками. "Сейчас он наверняка скажет "нет", лихорадочно думал Снайдеров. - Эти предатели... они же пекутся только о своем собственном благе и о своей собственной шкуре!"
- Но прежде, - продолжал Тилл, - ответьте мне на один вопрос: сколько вам осталось еще, так сказать, до конца света?
Звездолетчики недоуменно переглянулись.
- Мало, - сказал капитан. - У нас осталось очень мало времени, и мы должны спешить. Всего каких-нибудь сто лет, не больше.
Тилл откинулся на спинку кресла.
- Так я и думал, - странным тоном сказал он. - М-да-а...
Он вдруг истерично хохотнул, а затем принялся ожесточенно растирать ладонями лицо, приговаривая:
- Боже мой, боже мой!
- Ничего не понимаю, - сказал Снайдеров. - Вы боитесь обидеть нас отказом в нашей просьбе?
- Да как же вы не понимаете! - вскричал вдруг дежурный. - Да мне просто жаль вас, идиотов! Вы обрекли себя на страшные муки и лишения! Вы перечеркнули все, что было с таким трудом накоплено человечеством! Вы развалили города и привели в упадок свою планету! Фанатики, безумные фанатики - вот вы кто есть! И ради чего? Ради чего, я вас спрашиваю?!
