Играющие в шахматы были настолько погружены в раздумья, что не обратили на приближающегося к ним Влада ни малейшего внимания; даже потоп вряд ли смог бы оторвать их от анализа ситуации на шахматной доске. Влад прошел мимо них и открыл дверь кафе. Скользнул торопливым взглядом по малолюдному помещению, изобилующему разноцветными декоративными колоннами, и направился к стойке, за которой скучал, подперев кулаками подбородок, круглолицый хозяин.
- Хочу одолжить моток веревки и нож, - без обиняков сказал Влад, остановившись возле стойки. - Понимаешь, нужно прямо сейчас, а до дома идти далековато. Мне ненадолго, я верну, честное слово.
Хозяин поднял брови и некоторое время молча рассматривал Влада. Потом отклеил подбородок от кулаков, выпрямился и неторопливо ответил:
- Мне веревки не жалко. Бери, коль такая нужда. А нож какой - десертный?
- Кухонный. Я верну.
- А куда ж ты денешься? - усмехнулся хозяин. - Подожди, я сейчас.
Он вышел, но отсутствовал совсем недолго, так что можно было подумать веревка и нож давно лежали у него наготове и ждали Влада. Веревка была обыкновенной, бельевой, и нож тоже был обыкновенный: с волнистой пластмассовой коричневой ручкой и довольно длинным блестящим лезвием.
- Я верну, - еще раз пообещал Влад. - Спасибо, выручил. А то, понимаешь, домой тащиться... Не столько дела, сколько ходьбы.
- Смешные вы все-таки люди, "высшие", - хозяин фыркнул и вновь уронил голову на поставленные на стойку кулаки. - Без приключений никак не можете.
- Да мне не для приключений, - ответил Влад, прикидывая, как получше спрятать одолженное. - Завязать да разрезать - вот и все приключения.
Он решил, что выйдя из кафе, в ближайших кустах обмотает веревку вокруг пояса под туникой и заткнет за нее нож. И вернется в Магистрат через то же окно - магистры говорили, что та комната должна пустовать не меньше часа.
- Спасибо, выручил, - повторил он и, держа нож и моток веревки в руке, пошел к выходу.
И в этот момент его окликнули из-за дальней колонны:
- Влад!
Он чуть не споткнулся и машинально втянул голову в плечи. Обернулся и увидел Альтера. Альтер, сидя в одиночестве за столиком, выглядывал из-за колонны.
На колебания ушло всего несколько секунд. Приняв решение, Влад подошел к Альтеру и сел, положив нож и веревку на стол перед собой.
Да, он все-таки сумел перебороть себя и подойти, он заставил себя подойти, хотя перед глазами упорно стояло все то же: удаляющаяся набережная и две фигуры у ограды: Альтер и Дилия. Альтер вместе с Дилией...
Он подошел, потому что было бы нечестно оставлять Альтера в неведении.
- Ну, насчет веревки еще можно что-нибудь предположить, - сказал Альтер, отставив высокий бокал с соком. - Но зачем тебе понадобился этот внушительный режущий инструмент? Хочешь срезать букет на площади и преподнести магистрам?
- Совершенно верно. И обмотать его веревкой. Магистры заслужили букет, Альтер!
Альтер внимательно посмотрел на него, и что-то мелькнуло в глубине серых глаз этого чуть загадочного белокурого парня, многое знающего, но предпочитающего ни с кем не делиться своими знаниями.
- И чем же они заслужили? - ровным голосом спросил Альтер, обводя взглядом небольшой зал.
Влад тоже стрельнул глазами по сторонам, убедился в том, что никто не заинтересовался их разговором, и, подавшись вперед, сдавленно произнес:
- Альтер, я подслушал один разговор в Магистрате. Из Города есть выход! Есть выход, Альтер! Они умышленно морочат нам голову... Отсюда можно уйти, понимаешь?
Если Альтер и удивился, то ничем это не показал. Или просто не поверил. Его серые бесстрастные глаза вновь остановились на Владе.
- Куда уйти? - негромко спросил он.
- Не знаю, Альтер, не знаю! Главное - выход есть... У них схема, там все обозначено. Идем, надо застать их врасплох! Разыскать магистра Тиберия...
- Я знаком с магистром Тиберием. Это на третьем этаже, мне приходилось у него бывать.
- Так идем же, Альтер! Стены буду грызть зубами, но доберусь до истины! Непременно доберусь! Они тут такое творят, такое творят, Альтер! Идешь со мной или нет?
На лице Альтера не дрогнул ни один мускул. Владу внезапно показалось, что все то, о чем он только что сообщил своему постоянному собеседнику, вовсе не является для того новостью.
- Идем. - Светловолосый парень поднялся из-за стола, поправил накидку. - Только нож, пожалуй, оставь здесь; обойдемся и без ножа.
Альтер затолкал смотанную веревку в карман своих зеленых шорт, забрал со стола нож и понес его к стойке. Влад неотступно следовал за ним.
- Спасибо за инструмент, - сказал Альтер, кладя нож на стойку перед невозмутимым хозяином. - Хлеб мы уже нарезали, а все остальное кусать надо, а не резать. Или глотать целиком.
- Правильно рассуждаешь, - одобрительно сказал хозяин. - Оно интереснее, когда целиком.
Они вышли из кафе и молча направились к зданию Магистрата. От нарастающего волнения у Влада слегка дрожали ноги. Альтер же шагал невозмутимо, словно ему ежедневно делали подобные предложения.
"Перестань трястись! - одернул себя Влад. - Сделай дело, а потом трясись, сколько влезет!"
Он искоса взглянул на идущего рядом Альтера - и вновь подумал о Дилии. Хорошо было бы задать Альтеру два-три вопроса, но выяснять отношения именно сейчас мог позволить себе разве что сумасшедший.
Влад перевел взгляд на площадь и тут же, толкнув Альтера в плечо, бросился к деревьям, обрамляющим здание Магистрата. Потому что в дальнем конце площади показалась массивная фигура квартального смотрителя Скорпиона. Скорпион не глядел по сторонам - он целеустремленно двигался к Магистрату.
- Сюда! - сдавленно позвал Влад, прячась за ствол высокого тополя.
Альтер, не дожидаясь объяснений, тут же приблизился к нему. Лицо его было непроницаемым.
- Смотритель Скорпион, - сказал Влад. - Я только что немного с ним повздорил и не хотел бы попадаться ему на глаза. Видишь вон то окно?
Там сейчас никого нет, я оттуда и выбрался. Значит, так: залезаем - и к магистру Тиберию. У него есть схема!
- Действуй, Влад, - сказал Альтер и потуже завязал шнур своей накидки. - Чем могу - помогу.
* * *
Никто им не встретился ни на первом этаже, ни на лестнице, ведущей наверх. Они поднялись на третий этаж и Альтер показал рукой в глубь пустынного коридора с одинаковыми шарами светильников:
- Четвертая дверь слева.
- Я загляну, - волнуясь, сказал Влад. - Если он не один - подождем в коридоре. Если его там вообще нет - будем караулить прямо в кабинете.
- Он там, - сказал Альтер. - Один.
- Откуда ты знаешь? Откуда такая уверенность?
- Знаю. Я знаю, как работает магистр Тиберий.
