На стук вышла благообразная старушка в накрахмаленном чепчике. У нее были такие розовые щеки, что у меня вкралось подозрение – а не румянит ли она их. Седые волосы под чепчиком отливали фиолетовым цветом, словно она долго полоскала их в синьке с добавлением чернил.
– Гости дорогие! – заулыбалась она, обнажая блестящие зубы, – проходите, пожалуйста… И собачка с вами? А она чистая?
– Да чистый я, чистый, – заворчал Сенмурв. – Последнюю блоху вчера съел.
– Хорошо, – согласилась она, совершенно не удивляясь, что пес разговаривает, – тогда и собачке можно.
Мы зашли в просторное помещение. Видимо, хозяйка была чистюлей, каких поискать. Мебель выстроилась по струночке, на огромном ковре – ни одной пылинки, всюду лежали салфетки. Края занавесей и покрывал украшали рюшечки, воланчики и еще что-то, чему я не смогла отыскать названия.
– Присаживайтесь, – пригласила она, – хотите пообедать?
– Это гостиница? – спросила любопытная Гиневра, озираясь кругом.
– Да, – кивнула старушка, – меня зовут тетушка Ласло, а свой дом после смерти мужа я превратила в гостиницу. И теперь мне совсем не скучно.
– Здорово тут у вас, – заметила Далила. – Так чисто, что боязно даже ходить. Кто же это все убирает?
– Демоны, – спокойно ответила тетушка Ласло.
– Кто? – спросили мы хором, а Сенмурв сел на задние лапы и угрожающе зарычал.
– Вы что, никогда не видели домашних демонов? – удивилась старушка. – Я без них, как без рук.
– Никогда, но хотели бы! – с интересом сказала я, а Гиневра посмотрела на меня осуждающе. Видимо, она не хотела даже мельком глядеть на исчадий ада.
– Пожалуйста, – тетушка Ласло пожала плечами, – у меня их много.
Она свистнула два раза в свисток, висевший у нее на груди и откуда ни возьмись возник небольшой смерчик. Он начал носиться по ковру, покачиваясь при движении.
– Демон-пылесос, – гордо продемонстрировала она. – Последняя модель наших магов. Собирает с пола все пылинки весом до восьми граммов. Прежняя модель управлялась только с пятиграммовыми. Приходилось прибирать вручную.
Тем временем смерчик прошелся по всем углам, задел Сенмурва, который отскочил и недовольно гавкнул на него, и исчез.
– Ну, вот, – удовлетворенно сказала хозяйка, – теперь в доме нет пыли, которую вы нанесли на своих подошвах.
– Здорово! – восхитилась Гиневра. – А что еще могут эти ваши демоны?
– Все! – гордо ответила тетушка Ласло и обвела руками комнату. – Стирают, готовят, приносят еду из лавки. Дом охраняют. Видите?
Она показала на дверь, на внутренней стороне которой была изображена еще одна львиная голова. Лев, казалось, спал, прикрыв тяжелые веки.
– Охранять! – негромко приказала хозяйка.
Львиная голова открыла глаза. Они загорелись красным огнем. Лев оскалил пасть, и послышался угрожающий рык.
– Что это? – спросила Ипполита, а у Сенмурва шерсть на загривке поднялась дыбом.
– Демон домовой охраны в полной готовности. Я оставляю его таким, когда ухожу из дома. Теперь ни один вор не сможет открыть дверь, а если приблизится и протянет руку – мой демон ее откусит.
– Неплохо, – похвалила демона Ипполита. – И что, многим уже он пооткусал конечности?
– Нет, – вздохнула хозяйка, – не пришлось.
Наступила пауза. Вдруг тетушка Ласло встрепенулась.
– Вы же есть хотите! – воскликнула она.
– Я бы сейчас не отказалась от жареной курицы, – тут же среагировала Далила.
– Паштет из гусиной печенки у вас есть? – добавила Гиневра.
– Вы что?! – всплеснула руками румяная хозяйка. – Это же жутко вредно и жирно. Вы подумали о своем здоровье?
– Хорошо, несите, что есть, – видимо Ипполита не хотела спорить.
– У меня чудненькое бурмо и салат из чопса, – обрадовалась она и свистнула снова.
В тяжелом столе, стоящем посередине комнаты, открылся люк и снизу поднялся большой квадратный поднос. На нем расположились четыре пиалы с какими-то шариками, а посредине было блюдо с мелконарезанной сероватой массой. Мы с подозрением посмотрели на эти яства.
– Угощайтесь, – засуетилась старушка, – у меня полный пансион. Кухонного демона я тоже совсем недавно обменяла. Старый перчил даже соки.
Мы уселись за стол. Ипполита, как самая храбрая из нас, попробовала один шарик, хмыкнула и взялась за второй. Мы последовали ее примеру.
На вкус все эти кушанья оказались полной дребеденью. Шарики были приготовлены из вареной капусты, а в состав салата в основном входили геркулесовые хлопья. Но мы были такие голодные, что прикончили абсолютно все.
– Очень рада, что вам понравилось, – защебетала тетушка Ласло. – Это очень здоровая пища. Она одобрена главным советом по здоровью. Мой кухонный демон настроен только на полезные рецепты.
– Значит, будем жрать отруби, – уныло заключила Далила.
– Эх, не ели вы настоящую долму, – с ностальгией протянула я. Виноградные листья, нежные, как шелк…
– И что, это едят? – подозрительно спросила Гиневра.
– Не мешай, – остановила ее Далила, – не видишь, человек мучается.
Но я не обращала никакого внимания на их препирательства.
– А потом берем фарш, нежную баранину, добавляем киндзы и лука, чуть-чуть риса, обязательно персидского, длиненького. И мацони.
– Чего?
– Не мешай, – отмахнулась я, – и чеснока туда, толченого, и укропу. Все перемешиваем и поливаем, и поливаем…
– Смотрите! – вдруг закричала Ипполита и показала пальцем на стол.
Люк снова открылся, и из его разверстой пасти по комнате разнесся запах. Я мгновенно его узнала – это был запах божественной долмы, которую могла готовить лишь моя свекровь.
Блюдо поравнялось с поверхностью стола.
– Что это? – мои спутницы уставились на поднос, будто на нем лежала голова профессора Доуэля. А это была долма.
Темно-зеленые шарики лежали горкой. Сверху политые белым соусом из кислого молока, они источали такой аромат, что мы, не сговариваясь, потянулись к блюду. Мы брали утопленную в соусе долму, величиной с грецкий орех, и отправляли в рот. Вкус – нежная кислинка виноградных листьев, смешанная с нутряным жиром из бараньего желудка – был под стать запаху. Блюдо опустело в миг, чему весьма способствовал Сенмурв.
– Слушай, Марина, как тебе удалось раскрутить кухонного демона? – сытая Далила растянулась на диване и мечтательно поглядывала в потолок.
– Он наслушался, как она рассказывает, и не выдержал, – усмехнулась Ипполита.
– Интересно, знает ли об этом тетушка Ласло?
Хозяйка гостиницы материализовалась на пороге гостевой комнаты. Слегка поведя носом, она не выразла недовольства, но по ее лицу – печеному яблочку, было видно, что художества своего кухонного демона она внесет в наш счет.
