- Подумай хорошенько, Ариана, - ответил Кир. - Мы не знаем, с чем нам придется там столкнуться, а ты слишком...
- Драгоценна? - подсказала она с сердитым блеском в глазах.
- Я хотел сказать "слишком важна для Империи", Королева, - ответил Кир.
- И больше ничего?
- А ты хотела, чтобы я сказал что-то другое? Ведь ты - Королева.
Ариана внимательно всматривалась в непроницаемое лицо звездного короля.
- Я бы хотела, чтобы ты сказал только то, что у тебя в сердце, и все.
Кир притронулся к краю металлического бокала, затем потер его и тот издал низкий, звенящий звук.
- Ты - Королева, - повторил он.
- Мы даже не знаем этого наверняка, - ответила Ариана. - Но если это даже и так...
Кир мягко продолжил:
- Командуй мной, Королева.
- Черт бы тебя побрал, - ответила она нежно.
Наконец Кир улыбнулся:
- Нужно ли говорить о том, что я люблю тебя, Ариана? И что если бы на твоем месте была любая другая женщина, я просто отвез бы ее на Раду и держал бы там? Ты ведь сама знаешь, что это так.
- Такие вещи слышать всегда приятно, - чопорно сказала Ариана.
Кир громко рассмеялся.
- Тогда послушай, моя дорогая. Ведь ты все же являешься Королевой-Императрицей, поэтому выслушай меня один раз и запомни, что я тебе скажу. Я не возвращусь к этому вопросу до тех пор, пока... - он внезапно запнулся, понимая, как много им предстояло сделать такими незначительными силами. - Пока твое положение не станет прочным и пока звездные короли не признают, что Империя еще жива.
Ариана внимательно рассматривала продолговатое, с легким налетом меланхолии лицо раданина.
- Не понимаю, почему все это для тебя так много значит? Я знаю, что ты... что такие люди как ты больше всего желают, чтобы их оставили в покое, дали возможность самим управлять своими землями, повелевать подданными и вести свои бесконечные войны. Почему Империя все еще что-то для вас значит?
- Я не могу ответить тебе честно, Ариана, - заявил Кир, и она понимала, что это действительно так, потому что он был солдатом и не любил пустых слов. - Но позволь мне попытаться. - Он подлил в бокал вина и встал, чтобы передать его девушке. Он поставил бокал перед ней и оперся о стол, вслушиваясь в пение сидевших в тени валков. - Я понимаю, что не шибко образован, Ариана. Конечно, я знаю все, что должны знать звездные короли. Лучшее из всего, что я умею, так это, конечно, воевать, потому что большую часть своей жизни я только этим и занимался.
Ариана прикоснулась к его затянутой в кольчугу руке:
- Ах, какая долгая жизнь, - иронично-мягко заметила она.
- Долгая или нет, но достаточная для того, чтобы успеть ощутить себя раданином и звездным королем. Но это еще не все. Ты знаешь, я внимательно прислушивался к мнению твоего отца. Я верно сражался на его стороне, потому что был связан своей королевской клятвой. Но я всегда прислушивался к его суждениям. Ты должна понимать, что я имею в виду. Ты была с нами на Карме. И ты знаешь его, знаешь его взгляды. И ты должна помнить о том, что он мечтал, чтобы люди снова жили в Галактике так, как это было уже когда-то в далеком прошлом. Ты видела в каюте у Кавура карту звездного неба?
- Да.
- Ты только представь себе, Ариана - бесчисленные миры, звезды, которые невозможно даже сосчитать. И многие из них - сотни тысяч, к примеру, - заселены мужчинами и женщинами, желающими только одного - жить в мире. С правом наказывать виновных, богатством и всяческими благами вознаграждать достойных... Вот это и должен быть настоящий рай.
- Ну, возможно, не совсем уж и рай, - отметила Ариана со свойственной женщинам практичностью.
- Возможно, и нет. Но на протяжении целых пяти тысяч лет люди жили так, как никто до этого не жил. И так должно стать снова. Гламисс Великолепный помог мне осознать это. Он помог понять это и моему отцу, а сам всемогущий Бог тому свидетель, что Аарона из Рады так просто не прозвали бы Аароном Дьяволом.
- Это точно, - подтвердила Ариана. - Король-Император был способен осветить своими мечтами самую темную ночь.
- Более того. Ты только представь себе, как ничтожно мало количество живущих во всех весях Галактики людей - считанные миллионы, в то время как раньше их было больше, чем песчинок на всех пляжах всех морей Рады. Представь, как они умирали - в большинстве своем - в битвах, как и мой отец, и твой, как и мои старшие братья и твои кузены, и сыновья и мужья скорбящих матерей от одного края Галактики до другого. Нас так мало, Ариана, а звезд так много. Мы должны прекратить воевать друг с другом, иначе мы просто исчезнем из Вселенной. - В свете факелов было видно, как его глаза загорелись благородным гневом. - Вот что это все для меня значит. Твой отец и мой хорошо обучили меня, Ариана. Когда я произношу слово "Империя", то все это - вовсе не пустой звук; все это - в моем сердце. Я думаю, что именно в этом заключается смысл понятия "благородство". Возможно, так было всегда, в доисторическую эпоху и в ту тьму тысячелетий, которые человечество прошло еще до выхода в космос.
Ариане вдруг показалось, что с ней говорит не Кир, а ее родной отец голосом этого молодого звездного короля. В ее груди стала зарождаться глубокая нежность к этому мужественному и благородному человеку, и она мысленно дала себе клятву: "Пусть тень Гламисса будет свидетельницей. Я получу этого воинственного мечтателя в качестве своего мужа. Я получу тебя, Бунтарь, и никого другого". Затем, как любая другая женщина сделала бы то же самое на ее месте, она мысленно сотворила Звездное Знамение и добавила: "Если только мы останемся живы после всей этой передряги".
В рубке управления вахтенный священник брат Яков завершил вычисления, сверил их с данными, которые выдал корабль из своего таинственного чрева, и воздал хвалу Господу за их совпадение. Когда вошел Калин, он доложил ему результаты:
- Все готово для перехода в субсветовую скорость, Первый Пилот!
Калин уселся в командирское кресло и с юношеской легкостью подобрал свою неуклюжую одежду. Затем, обернувшись к брату Джону, сидевшему за пультом управления мощностью, подал знак о готовности начать священнодействие.
- Энергия номер девять, режим устойчивый, Первый Пилот! - доложил брат Джон.
- Да будет благословенным ее святое имя, - пробормотал Яков.
- Шестой уровень энергии, - приказал Калин.
- Шестой уровень установлен, во славу Господа! - доложил Яков.
Через прозрачный нос корабля было видно, что фиолетовый цвет звезд начал постепенно переходить в более теплые оттенки. Их взаимное расположение также начало изменяться, создавая непривычные для глаз конфигурации созвездий. Вокруг них зияла черная внегалактическая пустота, и на какое-то мгновение этот эффект завладел вниманием Калина. Он вспомнил древние легенды и рассказы старых священников, в которых повествовалось о том, что когда-то, в далекие времена были люди, путешествовавшие далеко-далеко за пределы Края Кольца в пустоту, к Магеллановому облаку, туманности Андромеды и даже еще дальше. Неужели все это было правдой?
