Вдруг раздался такой ужасный стон, что младенцы выплюнули соски и задрыгали ножками, припустив без оглядки прочь. Болтливая Попка бережно укутала малышей.
- Тсс! - женщины в ужасе замерли, вглядываясь в зловещие очертания зарослей.
Молодой охранник прорычал в ответ: " Э-э-эй!" и, натянув лук, выпустил огненную стрелу. Она очертила крутую дугу и, шипя, утонула в высокой траве.
В воздухе запахло жженой смолой. Зверь замолчал. Стражник вернулся к огню и принялся камнями отбивать острие топора.
- Не бойтесь, девочки. Зверь ушел. Ни один хищник не подойдет к костру.
Болтливая Попка продолжила рассказ:
- Точно так кричал Маллингуари, когда созывал народ леса на войну с первым человеком.
- Да замолчишь ты или нет!? - застонала Серая Мышь. - Без рассказов жутко.
- Пусть говорит. Сказки - еда голодного, - перебила Чалая Лога, вытаскивая из земли длинного червяка, - На-ка, съешь, Попугаиха. В червях сила земли, жуй, не брезгуй.
Жирное кольцо слизня сверкнуло в лучах луны и мгновенно исчезло в глотке Болтливой Попки.
- Вкуснотища, девчонки!
Женщины бросились рыть землю. А червей там собралось - тьма, каждой хватило с лихвой.
- Откуда столько червей? Понять не могу, - удивилась Серая Мышь.
- Ешьте, ешьте, девочки, дорога рабов щедро удобрена, всем хватит.
Пленницы насытились, уютно свернулись калачиками, глядя в сторону костра. Болтливая Попка укачивала младенцев и шептала:
- Человек слаб плотью. Но с его умом не справится ни бог, ни зверь. Вся сила разума в хитрости. Первый человек похитил огонь, который боги тщательно охраняли. Они с утра до ночи носили его в каменных курильнях на головах, чтоб никто не смог поживиться. Но среди людей нашелся хитрец, он бросил в костер мокрых листьев, покрыл полстраны туманом и пока боги продирали глаза и кашляли от дыма, украл драгоценные угли.
Этим огнем люди подожгли чащу, и великаны побежали, неся детенышей в густой шерсти. Малыши плакали, страшась острых зубов обжигающего огня, многие из них упали на землю и были растоптаны толпой охотников. Остальные гиганты, прибежав к берегу океана, прыгнули в воду и, оседлав гребни высоких волн, уплыли на острова. Но те из них, кто ростом был выше деревьев, не боялись человеческих костров, и вскоре вернулись за пропавшими детенышами. Искали повсюду, не нашли и поселились среди красных скал. Они поклялись отомстить, и отомстили. Нападали на охотников, откусывали головы, накалывали на острые ветви деревьев, чтоб люди издалека видели и помнили: народ Маллингуари - это смерть. Тогда человеческие вожди собрались на совет:
"Если сожжем лес - умрем от голода", - говорили одни.
"Если не сожжем - гиганты затопчут нас", - опасались другие...
И вожди придумали.
"Гиганты повсюду ищут потерянных детенышей, так пусть найдут их с нашей помощью", - сказали они.
Люди вырыли в лесах глубокие ямы и, укрыв тонкими стволами, голосом детенышей начали плакать и звать матерей. Маллингуари, спеша на зов, сломали хребты и ноги в этих ловушках.
Люди сожгли великанов. Человеческий праздник длился долго. И долго еще после обильных пиров женщины рождали близнецов и непобедимых воинов.
Раздался дружный храп. Пленницы спали. На изможденных лицах плясали блики пламени. Маленькую Лилию приютили руки Ласковой Сони. В обнимку друг с другом заснули близняшки Ящерка и Землеройка, Сладкая Пчелка широко зевала, согревая ладони под мышками. Громким храпом разгоняла рой мух Серая Мышь. Предательница, она весь день стонала, проклиная, то насильников, то трусливых воинов Несокрушимого.
Снова раздался рык... Очень близко... Розовые глаза огнем сверкнули в кустах... Рычание... Сердце бешено заколотилось. Зверь ничуть не боялся огня.
Серая Мышь открыла глаза:
- Я не сплю. Болит живот, - сказала она. - Нет ли у тебя маккао?
- Нет... Сама не могу заснуть. Дубинка приласкала бока.
- Врешь, стражник тебя щадил, я приметила, бил по мягкому месту, кость не ломал.
- Прилечь не могу.
- "Прилечь"!.. А я умираю... Все ты, гордячка, виновата... Вскружила голову предводителю, распалила злое сердце, и оно отыгралось на наших ребрах. Никак не можешь забыть, что здесь не Солнечная Долина и вождь нам больше не указ. Здесь все равны. Забудь времена, когда сидела на золотом сундуке. Забудь правила, что лучшие украшения предназначены лишь для синих кос, а сладчайший мед для чаш на твоем столе.
- Ты ненавидишь меня?
- Мы росли вместе, но ты не замечала, что сердца подруг тайно содрогались от возмущения. Когда мой отец дарил мне пригоршни ракушек, ты воротила нос от жемчужин и требовала изумрудов. Да, я ненавижу тебя. Пусть зверь, идущий по следам, отомстит за погибших на этой тропе. Когда хищник вопьет зубы в твой бок, он не спросит: кем был твой отец.
- У стражников смоляные стрелы.
- Не радуйся... Я выдам оцинвалам тайну.
- Тайну?
- Расскажу про Маленького Вождя.
- Ты не сделаешь это!
- Посмотри, - она протянула руку.
На пальцах блеснула кровь.
- Если у меня будет выкидыш, Маленький Вождь тоже умрет. Оцинвалы не помилуют кровь вождя. Такой закон. Сын вождя чужого племени должен умереть. Иначе его душа отнимет удачу и станет причиной поражения. Зато его смерть - знатный подарок. Стражники вырвут сердце и будут терзать, чтоб дух врага ослаб.
- Молчи. Я найду способ освободиться.
- Ты не сможешь.
- Посмотри: у меня достаточно браслетов, а серьги из гелиора с изумрудом только и ждут, когда я обменяю их на свободу.
- Сердца стражников неподкупны. Иначе нас не оставили бы с ними наедине. Ни одна красавица не сможет завлечь этих монстров. Они особенной, нечеловеческой породы. Таких твердолобых уродов в наших краях не встречается. А глаза... Лучше не заглядывать в них: словно заживо сдирают кожу. Нет, это не люди. Говорят, что оживленные мертвецы никогда не смотрят на женщин, как на женщин, а только как на еду. Каменные истуканы скорее оживут, чем выхолощенные трупы. Ты ничем их не соблазнишь. У них только война в голове.
- Пусть они мертвецы, но знают цену топазам и любят украшать плечи золотой чешуей. И, заметь, сколько блестящих камней вставлено в луки. Слушай мой план. Охранников всего трое. Двое из них уже храпят. Заплатим тому, кто остался у костра. За горсть камней он прикончит товарищей и освободит нас. Убежим в лес, найдем сочных трав, спасемся от жажды, вернемся в Солнечную Долину.
-27-
Храп спящих воинов заглушил потрескивание костра. На страже остался лишь молодой оцинвал. Он пропитывал кончики стрел соком гевеи и закалял их на медленном огне.
