Лодка ударяется о борт катера. Кортин сверху протягивает руку.
– Не надо, Гелий. Я сам все сделаю, тебе лучше уйти.
Белоу снимает респиратор и бросает на дно лодки. Содрав перчатки, он швыряет их в сумку. Ухватившись за поручни, он отталкивает лодку ногой. Приливное течение подхватывает лодку и уносит к устью реки.
Кортин стоит за штурвалом и рассеянно крутит декоративную ручку, которая имитирует настройку ламповой судовой радиостанции. Белоу устало вваливается в рубку и стягивает надоевший спасательный жилет.
– Что случилось? – нахмурился Кортин. – Зачем ты бросил лодку?
На переборке появляются строки:
Фараон Тутанхамон
Занимал недолго трон,
Потому что в день получки
Пил тройной одеколон.
– На лодку попал кнафф из дьюара, – объяснил Белоу. – Теперь она сама будет одорировать на десять вёрст в округе. Пришлось бросить, иначе псевдики полезут к нам на катер. Их тяга к зелью хорошо известна. Инструменты тоже пришлось бросить. Хороший был набор. Жаль, выпить нет, последние полбутылки Терин отобрал. Даже выговор объявил. А за что? За натуральный антидепрессант столетней выдержки?
– Понятно, – Кортин щелкнул тумблером. – С «Тети Лиры» передали, что Терин только что выехал из леса. Сейчас он уже на дороге в порт. Метеоспутник показывает, что псевдоморфанты прут за вездеходом, как крысы за гамельским крысоловом. Головная часть стада будет в гавани после заката. Мы еще успеем выспаться. Слушай, Пауль, а как насчет рифмы на слово «лицо»?
– А что такое? – удивился Беллоу.
– Ничего, понимаешь, в голову не приходит.
– Ты, что, до сих пор мучаешься?
– Ну да.
– Это «крыльцо», Геля, – зевнул Белоу. – Каменное или деревянное, но крыльцо. На Аррете их никогда не было. Теперь будут. Пошли спать.
На гавань опускается теплая южная ночь. В быстро чернеющем небе появляются рисунки незнакомых созвездий. Катер стоит на якоре в полукабельтове от пирса. Усевшись на баке под дежурным освещением, Белоу и Арнольд играют в карты. Беллоу гордо бросает туза бубен. Киборг выкладывает валета червей.
– Чем бьешь, шулер? – строго прикрикнул Белоу. – Козыри – трефы.
– От афериста слышу. Трефы были в прошлый раз, сейчас козыри – червы.
Небрежно бросив карты, Белоу замечает брошенную лодку, которую течение несет к пирсу.
– Гляди, Арнольд, – сказал он, вскочив на ноги. – Ведь это наша лодка. Отлив тащит ее в океан.
Киборг уставился на лодку, плывущую к пирсу кормой вперед.
– Лодку несет прямо к платформе, – сказал он, чуть помедлив. – Она не помешает?
– Не думаю, скорее наоборот. Лодка пропахла кнаффом. На нее еще больше псевдиков набежит. Наше дело защищать буек и наблюдать, как шраэрфы дружно падают в воду. Так, что ты не думай, не гадай, садись рядом, карты сдавай.
– Ты проиграл, тебе сдавать, – невозмутимо ответил Арнольд.
Засмеявшись, Белоу начинает тасовать колоду. На палубе появляется надпись:
От сочувствия рыдая,
Отказавшись от конфет,
Челюстей не покладая,
Кушал друга людоед.
Течение несет лодку на катамаран. Ударившись кормой, лодка разворачивается. Её прижимает носом к бую, а кормой к нижней ступеньке лесенки, которая немного не достаёт до воды. Над гаванью взлетает красная ракета. Вскочив на ноги, Белоу всматривается в темнеющую вдали полоску берега. Киборг встает рядом.
– Красная! – воскликнул Белоу. – Значит, монстры уже на берегу. Сейчас они полезут на пирс. Арнольд, гляди в оба. У тебя зрение лучше моего. Переключайся на инфракрасный диапазон, сейчас это время.
Киборг моргает. Его глаза темнеют, приобретая бархатно чёрный оттенок. Повернув голову, он смотрит на лодку, прижатую к приманке для монстров.
– Лодку прижало к бую, – указал Арнольд. – Это плохо. Здесь сильное течение. Когда катамаран накренится, буй может лечь на воду.
Мгновенно оценив ситуацию, Белоу бежит к рубке.
– Киборг, – кричит он на бегу, – Поднять якорь!
Арнольд вращает рукоятку лебедки. Белоу запускает двигатель. Киборг выбирает якорь и укладывает его на подставку. Набирая скорость, катер направляется к пирсу. Сверху видно, как покрывающая берег сплошная масса псевдоморфантов начинает втягиваться на пирс.
Катер подходит к катамарану. Белоу выскакивает из рубки. Он срывет багор с пожарного щита и бежит на бак. Катер по инерции проходит несколько метров и упирается в катамаран. Зацепив багром лодку, Белоу пытается отвести её, но мешает корпус катера.
Из темноты на платформу выносится парочка псевдоморфантов. Скатившись на катамаран, первый монстр вылетает на край и мешком валится в лодку. Слышен треск ломающейся скамейки. Лодка от удара креняется. Ее борт проскальзывает под лесенкой, конец которой попадает внутрь лодки и упирается в дно, зацепив тушу псевдоморфанта. Оболочка монстра лопается, сжатый воздух с шипением выходит наружу.
На катамаран выкатываются сразу несколько псевдоморфонтов. Издавая свист и чириканье, они носятся по краю палубы. Катамаран кренится, но совсем ненамного. Белоу заглядывает вниз и обнаруживает, что конец лестницы упирается в днище лодки.
– Лодка это дополнительный поплавок, – подтвердил киборг. – Ловушка может не сработать.
– Чёрт бы ее побрал! – зарычал Беллоу. – Надо было пустить это корыто на дно!
Второй монстр валится в лодку прямо на тушу дохлого псевдоморфанта. Он скользит к носу, но вторая скамейка останавливает его. Замахнувшись, Беллоу всаживает багор в бок чудовища. Содрогнувшись всем телом, монстр поднимает к человеку свою ужасную безглазую морду. Его псевдолапы взлетают вверх. Обвившись вокруг наконечника, они удлиняются, струясь змеями вдоль древка. Белоу нажимает на багор, доставая до псевдосердца монстра. Из-под стали вырывается фонтан черной жижи, в воздухе растекается гнилостный смрад. Опадая как проколотый шар, псевдоморфант падает на скамейку и проламывает ее, вырвав багор из рук человека. Очередной псевдоморфант прыгает в лодку и скользит по опавшим псевдошкурам, как по ковровой дорожке. Перебравшись на нос лодки, он хватается длинными лапами за дьюар и наклоняет его. Из беззубой пасти монстра выползает толстый скользкий хобот, конец которого загибается и проникает в дьюар. Хобот начинает ритмично сокращаться, над водой разносятся громкие сосущие звуки. На катамаране возбуждённо суетятся псевдоморфанты, издавая свист и чавканье. Еще один монстр прыгает в лодку.
Выругавшись, Белоу бежит в рубку. Арнольд предупреждающе кладет руку на ключ зажигания.
– Что ты намерен делать? – спрашивает киборг.
– Таранить лодку, что же ещё! Разве ты не видишь, из-за нее ловушка не срабатывает. Я разгоню катер и проломлю борт лодки.
