Только я успел переключиться на организацию экскурсий в оранжереях с некислородными атмосферами, как Рик весело объявил:
– Через десять минут выходим на орбиту.
Питер очнулся от своих раздумий, повозился в кресле, устраиваясь поудобней, и деловито заметил:
– Знаешь, Эркейд...
Но я не успел узнать, что он имел в виду, потому что Вики неестественно тоскливым голосом выдохнула:
– Ой! – и замолчала.
Я сорвался с места и дунул в рубку, Питер, не отставая, мчался следом.
Все пространство обзорного экрана занимала голова Шефа. Он нахмурился и сердито заявил:
– Вам осталось ровно десять минут, на корабле активирована система саморазрушения. По инструкции Управления все, находящиеся под влиянием Настройщика, должны быть уничтожены. Успеете смыться – не отсвечивайте. Это все, что я могу для вас сделать, – и отключился.
Экран погас, дурным голосом взвыла аварийная сирена.
Глядя в испуганные глаза Вики, я на всякий случай похлопал по карману – ага, Висси на месте.
Рик, скомандовав:
– Все в бот! – начал тяжело выбираться из кресла.
Я развернулся и побежал в кают-компанию – не оставлять же несчастную арказотту на погибель! – крикнув на бегу:
– Вики, Пит! Помогите Рику!
В следующее мгновение я схватил со стола контейнер и поволок его в бот. Заботливо устроив растение на заднем сиденье, кинулся обратно, подхватил с другой стороны еле ковылявшего Рика, которого тащил Питер и спросил:
– Где Вики?
– Осталась в рубке, – пропыхтел Пит, – говорит, ей что-то нужно обязательно прихватить...
Проклятье! Что там ей могло понадобиться? Устроив Рика рядом с арказоттой, я бросил Питу:
– Садись рядом и ни с места! – и понесся обратно в рубку. Вики поднимала крышку бортового компьютера.
– Ты что возишься? – заорал я. – Мы же не успеем отойти от корабля!
– Хочу забрать память, куда мы без навигации? И там есть еще одна вещь, которая... – хладнокровно ответила она и, не оглядываясь, протянула мне кристалл:
– Держи! Которая нам может пригодиться...
Я взял еще теплый кубик, машинально подбросил в ладони, пробормотав:
– Мы поджаримся...
– Не мешай, – бесстрастно ответила Вики, поднимая следующий кожух. – Сейчас питание отключится, здесь часть системы жизнеобеспечения...
И в то же мгновение погас свет. В полной темноте было слышно только, как Вики чем-то брякнула, заработало аварийное освещение, и в его слабом, почти нереальном свете на меня навалился страх, острое ощущение того, насколько мы уязвимы. Маленькая коробочка звездолета в верхних слоях стратосферы, полторы тысячи километров до твердой опоры... и очень небольшая вероятность того, что мы успеем вывернуться. Я нервно дернулся, почувствовав, что Вики нащупывает меня в темноте со словами:
– Еще один!
Выхватив из ее пальцев следующий кристалл, я твердо сказал:
– Все, Вики! Времени больше нет, – вцепился в ее руку и поволок за собой.
– Да подожди ты! – с досадой крикнула она, оттолкнула меня и снова бросилась к компьютеру. – Последний остался!
– А жизнь у нас всего одна, – злобно сообщил я Вики, схватил ее за талию и поволок из рубки.
– Я все-таки успела! – пропыхтела она довольным голосом и вырвалась из моих объятий. – Вот он! Бежим!
Мы влетели в шлюз, я надавил кнопку автономной работы – через полминуты поднимется наружная створка.
Вики рухнула на пилотское место, я приземлился на свое сиденье рядом и, пытаясь отдышаться, бросил взгляд на ее сумку, которую она швырнула под сиденье. Я так и не успел понять, когда Вики успела ее прихватить, и чем-то она меня беспокоила, эта обычная дамская сумочка.
– Осталось пять минут двадцать две секунды, – невозмутимо доложил за спиной голос Рика.
– Успеем, – уверенно бросила Вики, зашумели двигатели, и я почувствовал, что бот приподнялся над полом.
– Выводи так, чтобы взрыв нас прикрыл, – скомандовал Рик. – Мало ли, Управление решит подстраховаться, от ракеты увернуться сложнее.
– Хорошо, – покладисто согласилась Вики, и мы вырвались наружу.
– А дальше-то что? – уныло поинтересовался Питер. – На этом корыте мы далеко не улетим...
– Не плачь раньше времени, – с усмешкой отозвался Рик.
– Осталась бы шкура целой, остальное приложится!
Я открыл глаза и посмотрел вниз. Разделенная пополам линией терминатора, белая на освещенной стороне, синевато-серая на темной стороне спираль циклона закрывала поверхность планеты почти полностью. Похоже, мне больше не вернуться домой... бедные мои цветочки! И с Квисселем не попрощался...
– Вики, скорее! – раздраженно рявкнул Рик. – Ну что ты возишься?
– Иду на предельной скорости! – отозвалась она. – Заткнись и не болтай под руку! Лучше скажи, куда подаваться?
Ярко вспыхнуло оранжевым, все оглянулись. Горящие куски звездолета разлетелись в сторону, нас слегка тряхнуло. Проводив взглядом раскаленные остатки своей прошлой жизни, стремительно и красиво падающие вниз на белом фоне облаков, я тихо сказал сам себе:
– Вот я и уволился...
– Скорее, тебя уволили, – захохотал Рик и поинтересовался: – И часто ваша контора разделывается с неугодными дипломатами подобным образом?
– Читал я про пару случаев непонятного исчезновения наших кораблей, – вздохнул Питер и неуверенно спросил: – Эри, это твоя коробка так мерзко пахнет?
– Ты что, забрал с собой эту вонючку? – возмутилась Вики. – Только ее нам и не хватало!
– Тебе кажется, Питер, – сдержанно ответил я. – Растение закрыто, и потому...
– Да вовсе оно и не закрыто! – воскликнул он. – С него крышка слетела.
Я обернулся назад – и в самом деле, контейнер распахнулся, и оставшиеся на арказотте листья заметно съежились.
– Дай ее сюда немедленно! – завопил я.
Питер, сморщив нос, протянул мне контейнер. Я осторожно закрыл его, защелкнул замок, – наверное, не выживет бедолага. Сначала нападение вампиров, теперь... М-да, впереди нас ждала только полная неизвестность. Наша шкура, может, и осталась целой, но что делать, чтобы она и дальше продолжала функционировать, у меня не было ни малейшего представления.
– Напрасно они взорвали корабль, – задумчиво сказал я. – Похоже, Управление хотело в первую очередь избавиться от Висси, сочтя, что мы по сравнению с ним значим намного меньше...
– Да уж, – горестно фыркнул Питер. – Всего-то паршивый главный специалист и руководитель отдела расследования дипломатических инцидентов... Кому они нужны? Про пилота я даже не вспоминаю.
Не слушая его стенаний, я продолжил развивать свои соображения:
