Добившись начала расследования, архи не стали ждать «от моря погоды». На бирже наемников появилось сразу несколько дорогостоящих контрактов по поиску сведений и текущего местонахождения Ивана, а лучшие детективные агентства планеты задействовали всех своих информаторов и специалистов, отрабатывая щедрые авансы. Как ни сильно было желание архов лично заняться поисками, они понимали, что, не зная «специфики» и под постоянным «колпаком» флота, они не добьются нужного результата. Намного эффективнее было проплатить нужным людям, благо доступ к корабельным счетам имелся.
* * *
В сознание Рея пришла мгновенно. Её мышцы напряглись, готовые начать действовать…. но это оказалось невозможно по самой банальной причине — она была закована в современный аналог кандалов. Эти специализированные приборы помимо того, что были очень прочны, отслеживали многие показатели организма пленника, и такие уловки как «вывихнутый большой палец» не могли помочь ему освободиться.
Осознав этот неприятный факт, Рея осторожно огляделась, чтобы уяснить окружающую обстановку. То, что ситуация из разряда «хуже некуда» стало понятно сразу. Она лежала на широком металлическом возвышении, закованная по рукам и ногам, в каком-то не очень большом и не особо чистом помещении. Помимо кандалов на ней ничего не было, и металл плиты неприятно холодил голое тело.
Кроме неё здесь находилось ещё два человека. Первый из них был ей знаком — это был Иван. Он находился на втором возвышении и в таком же состоянии — плита, наручники, голый. Второй человек пленником не был. Он был одет в просторный балахон, похожий на одежду того незнакомца, который заманил её в ловушку, только не серую, а небесно-голубую. Он был стар, на его голове не было ни волосинки. Ещё одной «отличительно чертой» этого человека был сложный рисунок, состоящий из множества отдельных иероглифов, нанесённый на всю правую половину его лица и шеи. Старик не заметил, что она очнулась, так как был занят — занимался живописью, используя в качестве холста тело Ивана. Его правую ногу уже полностью покрывала вязь иероглифов, схожая с теми, которые были нанесены у самого «художника», только у того они были чёрного цвета, а у Ивана — алого.
Рея взвесила все «за и против», решив всё-таки показать, что уже в сознании — изображая обморок она ничего не получала, а так хоть можно было попытаться выяснить обстановку.
— Эй! Вы кто? Что вам нужно?
— Ты очнулась? — Обратил на неё внимание «художник». — Не кричи так громко, Свет следует постигать в тишине и покое…
— Какой ещё свет? Что вы хотите?
— Я же сказал — тише! Бери пример с этой пропащей души. — Кивнул он на Ивана. — А лучше помолись всеочищающему Свету, чтобы он послал тебе приятное посмертие… — Продолжил он наносить рисунок, переходя к животу Ивана.
— Пос… — Рея не смогла выдавить это слово от охватившего её понимания. Она лежала не на плите. Это был жертвенник!
— Почему? Почему вы нас похитили? Что мы вам сделали? — Хрипло произнесла она через пару минут.
— Этот грешник служит порожденьям Тьмы! — Кивнул «жрец» в сторону Ивана. — Ты же — проводник воли Света, следующая воли Его, хоть и не по своей воле, а потому пребывающая в сумраке!
— Но я не хочу оставаться в сумраке! Я хочу следовать Свету по своей воле!
Жрец почти минуту пристально смотрел на Рею, но потом отвернулся.
— Хорошая попытка… Может, ты даже способна принять Его. Это значит, что в следующей жизни Свет приведёт твою душу к нам.
— Но это так долго! — В голосе Реи прорезались нотки отчаяния. — Я не могу столько ждать! Я готова уже сейчас…
— Нет! — Отрезал жрец. — Лишь рождённый в Свете и воспитанный в Свете способен стать членом нашей общины. В душах остальных присутствует Тьма. У кого-то больше, у кого-то меньше, но она всегда есть!
— Отпустите меня! Отпустите!!! — Не выдержала Рея.
— Вот она Тьма! — Патетично воскликнул старик. — Ты чувствуешь её? Именно она сейчас руководствует тобой, пытаясь спасти своё бренное вместилище!
Рея не стала на это ничего отвечать — она продолжала бесполезные попытки разорвать прочные оковы.
Под непрекращающееся звяканье жрец закончил наносить рисунок на правую половину тела Ивана и направился к Рее, доставая из складок плаща новый набор красок.
— Лежи спокойно, иначе краска может смазаться. — Предупредил он её.
— Убери от меня свои грязные лапы, ублюдок!
Жрец ничего не ответил на эти слова, лишь удручённо покачал головой и вколол ей что-то из точно такого же инъектора, какой она сама использовала, чтобы вырубить Ивана, только использованное средство было другим — оно парализовало девушку почти на час, дав жрецу время спокойно нанести рисунок — на этот раз зелёного цвета. Закончив с этим, он ушёл через люк в полу, оставив Рею отходить от «наркоза».
Через несколько минут она уже смогла повернуть голову в сторону Ивана. Он спокойно лежал на плите. Глаза его были открыты и невидяще смотрели в потолок.
— Иван… — С трудом произнесла она. Услышав её голос, он наклонил к ней голову.
— Да?
— Кто они такие?..
— Судя по символике. — Иван приподнял правую руку для пояснения своих слов. — Это солнцепоклонники Рулы… Точнее какая-то секта на основе первоначальной религии, ведь Рула была уничтожена орбитальной бомбардировкой триста лет назад и с ней умерли все «носители».
— И что с нами будет?
— Ну…. если они не слишком отошли от первоначальных догм, то нас принесут в жертву…
— Почему? Что мы им сделали? — У Реи на глазах выступили слёзы.
— Не знаю, в первоисточниках архи никак не связаны с Тьмой. О них вообще не упоминалось. — Пожал он плечами. — Видимо, какие-то новые веяния…
Речь Ивана прервали звуки множества приближающихся шагов.
На этот раз пришла целая делегация, состоящая из четырех молодых парней в белоснежных балахонах и одного пожилого жреца в ярко-голубом. Они плотно закрыли за собой люк, встали на колени лицом к жертвенникам и старших жрец заговорил:
— Восславим Свет!
— Восславим!.. — Хором ответили ему молодые собратья.
Они говорили и говорили, кажется, даже что-то пели. Поначалу Рея просто умирала от страха, но постепенно на неё находила апатия. Вначале она пыталась что-то кричать. Умоляла не трогать их, но на неё не обращали никакого внимания. Она пропустила момент, когда это действие, казавшееся ей бесконечным, неожиданно прекратилось, поэтому «кульминация» застала её врасплох.
— Смоем Тьму кровью, братья! Да воссияет Свет! — Произнёс старый жрец, доставая из скрытых ножен причудливо изогнутый, бритвенно-острый нож.
