– Иду к китайцу.
– Смотри в оба!
– Обижаешь, командир.
– Не нравится мне этот айсберг, – пробормотал Абдулов.
«Краб» Жукова облетел китайский корабль, подплыл почти вплотную.
– Вроде бы никаких повреждений… только габариты почему-то выключены.
Михаил имел в виду мигающие красные фонари, оконтуривающие корпуса космических аппаратов.
– Может быть, подплыть к выходному люку и просто постучать по обшивке?
– Подожди, не спеши. Обойди его ещё раз, помигай фонарём. Только не дотрагивайся до ледяного рукава.
Жуков снова двинулся вокруг китайского космолёта, и в самом деле напоминая краба, растопырившего клешни – передние манипуляторы и попыхивающего «дымком сигарет» – маневровыми двигателями на спине.
– Я бы для начала отрубил этот рукав, – пробормотал Абдулов. – Какого чёрта инопланетяне обливают наших парней водой?
– Это не вода, – снова возразил Глинич.
– Да хоть водка. Не зря китайцы молчат. Видимо, на них этот лёд каким-то образом подействовал.
Денис размышлял недолго.
– Феликс, я, пожалуй, воспользуюсь предложением Славы.
– Ваше право, – не стал возражать исследователь.
– Ум!
– Я весь внимание.
– Режем струю ближе к скалам объекта. Если удастся его отпилить, обрезаем всю струю от китайца.
– Принято.
Забрало шлема выдало прицельную символику. Денис сосредоточил алый визир на основании прозрачной ледяной струи.
– Импульс!
Световая нить лазера по-прежнему была не видна, так как стрельба велась в безвоздушном пространстве, но компьютер прицепил к оперативному нашлемному изображению тонкий красный лучик, схематически изображавший луч лазера, и Денис увидел результат выстрела.
Красная нить коснулась основания «ледяного» потока, перерубила его, и толстая прозрачная струя превратилась в почти мгновенно испарившееся облако белёсого пара. И вместе с ним испарился и китайский корабль, будто сам был сооружён из того же льда!
В рубке установилась испуганная тишина.
Слюна во рту стала кисло-горькой.
Денис сглотнул.
– Б…! – еле слышно выдохнул Абдулов.
Очнулся Миша Жуков:
– Командир, он… исчез!
Денис пришёл в себя.
– Вижу, быстро назад!
– Но он… как корова языком…
– Потом помозгуем, дуй домой!
Жуков повиновался с похвальной быстротой.
– Это мог быть голографический пузырь, – проговорил Глинич.
– Что?!
– Голографический фантом. Мы затронули его структуру, и он рассыпался на фотоны.
– А сам китаец где?!
– Вопрос не ко мне.
– Надо уходить отсюда подальше, – сказал Абдулов. Осторожность в его характере превалировала, хотя сам он иногда действовал крайне неосторожно.
Модуль бортинженера совершил манёвр и подплыл к открытому люку входного шлюза. Едва он оказался в дезокамере, как из устья тоннеля, уходящего в глубь астероида, из которого недавно торчала струя «льда», бесшумно выдавилась ещё одна струя, стремительно набирая скорость.
– Командир! – охнул пилот, реагируя на выброс ударом маневровых двигателей.
Потемнело в глазах, во рту появился привкус крови, удар ускорения весил более девяти «g».
Однако Дениса перегрузка не остановила, он успел выстрелить, прежде чем «водяной» поток достиг корабля.
В космосе вновь образовалось облако пара, рассеявшееся за доли секунды.
«Струя воды» исчезла.
В козырьке тоннеля мигнули алые звёзды и загорелись ровным светом, оконтуривая вход в тоннель.
– Командир!
– Вижу, спокойно, без паники.
– Это не вход, это жерло пушки, выстреливающей «воду»! Скорее всего китайцы наткнулись на какое-то защитное устройство.
– Феликс?
– Похоже.
– Как объяснить исчезновение китайца?
Глинич помолчал.
– Возможно, тайконавты разрядили ловушку.
– Какую?
– У Рогов сохранилась защита, несмотря на долгое путешествие в космосе, она и сработала.
– Но китаец исчез! – не выдержал Абдулов. – Лопнул, как… как мыльный пузырь!
– Возможно, струя этой субстанции, похожей на воду, действительно превратила его в голографический видеофантом… или переместила куда-то, оставив фантом.
– То есть ты хочешь сказать, что его втянуло внутрь этой раздолбанной метеоритами горы?
– Может быть. Мы не знаем, для чего созданы Рога, но возможности их создателей так велики, что я не удивлюсь ничему.
– Командир.
– Закончили дискуссию, – отрезал Денис. – Будем искать китайцев. Давайте идеи.
Через несколько минут споров была сформулирована задача – проникнуть внутрь головного астероида Рогов через бреши в его оболочке, минуя тоннель, выбрасывающий «воду». Реализацию задачи возложили на Мишу Жукова, хорошо проявившего себя в качестве спасателя ещё в прошлые походы к космическим артефактам.
«Амур» передвинулся на сто метров правее, к основанию трубы, чтобы не торчать напротив жерла странной «пушки».
Жуков, отдохнув около часа, попил горячего кофе и снова забрался в объятия «краба». Модуль вылетел из переходного отсека наружу, ослепительно засверкал в лучах прожекторов корабля.
Выбрали ближайшую к месту происшествия дыру, в которую модуль погрузился как в прорубь, почти сразу растворившись в черноте.
– И всё же я сомневаюсь, – проворчал Абдулов, наблюдая за действиями коллеги.
– В чём? – поинтересовался Денис.
– В том, что китайца затащило внутрь этой рукотворной горы.
– У тебя есть другое объяснение?
– Пока нет.
– Тогда не ворчи. Обследуем гору и примемся за «рога».
– А если не найдём?
– Не найдём – устроим мозговой штурм. Да и американцы подойдут, вместе решим, что делать. Нам повезло, что первыми к объекту подлетели китайцы, иначе мы могли бы оказаться на их месте.
– Эт точно, – разразился коротким смешком пилот.
Модуль Жукова показался над срезом скалы.
– Командир, там не пройти, сплошная мешанина разорванных кишок и жил, словно в брюхе у раненого кита.
– Ищи другую дыру.
«Краб» двинулся над пирамидальными выступами и рвами, складывающимися в правильный геометрический узор. Один из рвов был перебит чёрным проломом, в который могла протиснуться и башня Московского Кремля.
– Нашёл.
– Бди!
Модуль устремился в пролом. Какое-то время были видны отблески фонаря на стенах пролома, потом пропали. Прекратилась и связь.
– Надо было идти вдвоём, – мрачно сказал Абдулов.
Денис уже подумал о том же, поэтому промолчал. С одной стороны, только он мог определить степень опасности, угрожающей кораблю и экипажу, чтобы не допустить момент применения оружия, с другой – разведоперацию, которую осуществлял в данное время Жуков, надо было проводить вдвоём, как того требовали неписаные инструкции косморазведки.
