В дыре, в которой скрылся «краб» бортинженера, блеснуло, и через несколько мгновений он появился в луче прожектора.
– Командир, тут без бутылки не обойтись, – раздался голос Михаила.
– Что ты обнаружил?!
– Там тьма коридоров, в большинстве своём разрушенных, много каких-то тел, не поймёшь – трупы лежат или скафандры раскиданы, причём здоровенные – бегемоту впору. А один коридор ведёт внутрь, и там большой зал. Я подлетел к тупику, он открылся сам собой, огоньки загорелись, ну я и вернулся.
– Молодец! – выдохнул Денис, расслабляясь. – Объявляю благодарность! Не устал?
– Чего тут уставать? Час прошёл.
– Жди, я пойду с тобой.
– Хорошо.
– Командир! – жалобно-обиженно воззвал Абдулов. – Мне сподручней.
– Вообще-то, по большому счёту, идти надо мне, – бесстрастно сказал Глинич. – Вы оба далеки от науки.
– А ты близок, – хмыкнул пилот.
– Есть возражения?
– Ты не комбатант.
– Это не военная разведка, где нужны мускулы, глаза, зубы и умение стрелять. К тому же я лучше разбираюсь в исследовательской аппаратуре.
– Что в ней разбираться? Жми на кнопки да веди запись.
– Феликс, пойдёшь ты, – принял решение Денис. – Монтируй к «крабу» блок «Аргуса». Майор Абдулов, будьте любезны взять на себя ответственность в критических ситуациях.
Абдулов, набравший в грудь воздуха для возражений, выдохнул и ответил севшим голосом:
– Слушаюсь, командир.
Зал был огромен.
В нём и в самом деле мог поместиться китайский космолёт, а заодно и российский и американский вместе взятые. Но китайского корабля здесь не было. Зато присутствовали устройства, смахивающие на гнутые экраны и аппаратные стойки эпохи начала ракетостроения на Земле, а в центре медленно вращался зеленовато-призрачный световой шар, внутри которого светились угольками россыпи искр, складываясь в звёздочки и звёздные скопления.
– Центр управления, – с ноткой удивления констатировал Жуков. – Или центр обслуживания?
Ни Глинич, ни Денис ему не ответили. Они осматривались.
После того, как оба опустились под толщу камня искусственного астероида, связь с кораблём прекратилась, пришлось Денису возвращаться наверх и предупреждать Абдулова, чтобы он не паниковал и был начеку.
Пропорции самого зала и геометрия устройств указывали на некий общий порядок, который уже был известен космонавтам по встречам с другими сооружениями, проходившими сквозь Солнечную систему. Поэтому когда Глинич с уверенностью заявил, что Рога принадлежат той же расе, по неизвестной причине исчезнувшей в прошлые времена, Денис с ним согласился. Но его в данный момент волновал другой вопрос.
– Где китаец?
– Здесь его нет, – бесхитростно ответил Жуков.
– И не может быть, – добавил Глинич. – Это явно информационно-операционный зал, где мы, кстати, можем многое узнать.
– Каким образом?
– Разрешите действовать? Где-то должен располагаться главный терминал, можно попытаться его включить.
– Ищем вместе, – решил Денис. – Держите оружие наготове, тут могут быть скрытые ловушки.
Группа из трёх «крабов» двинулась над рядами стоек и шкафов разной конфигурации, полосуя пустое безвоздушное пространство зала лучами фонарей.
Терминал или нечто, на него похожее, первым отыскал Глинич, оно располагалось в треугольной выемке зала, напоминая по форме раскрытый веер, обращённый к светящейся прозрачной сфере. Веер этот чем-то напоминал ушедшие в прошлое пульты управления заводскими процессами, и в острых изломах его кое-где светились красно-фиолетовые шашечки. Веер сходился углом к сооружению, похожему на огромное кресло с подлокотниками и шипастым подголовником.
– Ничего себе стульчик! – пробормотал Жуков. – Интересно, для кого он изготовлен? Для бегемота?
– Не для человека, – рассеянно ответил Глинич, устремляясь к креслу. – Хозяевами этих артефактов, от Ирода до Китайской Стены, были, скорее всего, разумные броненосцы.
– Это кто так решил? – поинтересовался Михаил недоверчиво.
– Наши биоматематики, они просчитали предполагаемые параметры существ, изготовивших Ирод, и получился чуть ли не самый настоящий броненосец.
– Облик хозяев Ирода интенсивно обсуждался в Сети, – добавил Денис, настороженно оглядывая зал в поисках опасных движений местной автоматики. – Сошлись на предках броненосцев. Да и посмотри на геометрию центра – абсолютно нечеловеческие пропорции.
– Пропорции пропорциями, – «краб» Глинича скользнул к креслу перед пультом, – а принципы сосредоточенного управления соблюдают все существа с двумя ногами и двумя руками независимо от формы тела. Говорите что хотите, но это терминал.
– Феликс, ты поосторожнее, чёрт возьми!
– А это уже теперь ваши проблемы – заботиться о безопасности. Моё дело – изучение объекта.
Денис выругался про себя, но вынужден был подчиниться. Феликс был прав, в его обязанности в нынешние времена не входили задачи охраны и обеспечения безопасности исследовательского отряда.
Осмотрели пульт управления и кресло. В нём действительно свободно помещался гиппопотам, и Глинич не преминул этим воспользоваться: его «краб» плавно опустился на сиденье кресла с дырой в том месте, где должен был находиться хвост у пресловутого броненосца-седока.
– Так, посмотрим.
– Ничего не трогай! – предупредил Денис.
– Да-да, я и не собирался… – Исследователь не договорил.
Пластинчато-веерный пульт вдруг ожил: по его пластинам пробежали световые всполохи, пластины ощетинились иглами и выпуклыми светящимися пальцами. Из подлокотников кресла вылезли чешуйчатые рычаги, нависли над ближайшими пластинами слева и справа.
Подголовник кресла, напоминавший шипастый лошадиный хомут, вырос в высоту и навис над модулем Глинича.
Метаморфоза преобразила и весь зал.
Кое-где засветились квадраты потолка – там, где они не были повреждены пробоинами. Цвет свечения был зеленовато-серым.
Гигантская сфера в центре оделась шубой фиолетовых искр и стала пустой. Светящиеся россыпи звёздочек внутри неё, складывающиеся в созвездия, исчезли. Сфера теперь стала напоминать огромный мыльный пузырь, наполненный глухой чернотой.
По пластинам пульта пробежала новая буря световых вспышек, и внутри сферы зажглась яркая золотая звезда.
– Солнце… – невольно пробормотал Жуков.
– Феликс, назад! – приказал Денис.
– Сейчас, не паникуйте, это сработала система активации.
– На что она сработала?
– На движение в определённом месте, в данном случае – в кресле центрального оператора подо мной.
– Не дотрагивайся до рычагов! Разбираться в здешней технике не наша задача.
