Пьютер снова засмеялся и отступил на несколько ступеней назад.
- Убьешь меня, кузен, и добавишь убийство к воровству?
Макс знал, что Пьютер старается только отвлечь его и без дальнейших разговоров кинулся к нему. Пьютер проворно спрыгнул в сторону, подбежав к двери, она тут же с грохотом распахнулась, снова заставив задрожать стены. Группа вооруженных людей, бряцая железом, ввалилась в зал - Ополченцы. Макс похолодел. В тот же миг его пронзила жуткая, обжигающая боль над сердцем. За Ополченцами, сияя триумфальной улыбкой, стоял Корнелиус Коффин. Почему он всегда появлялся, чтобы нарушить планы Макса? У этого человека, казалось, было сверхъестественное чутье на него, скорее всего подкрепленное эффективной шпионской сетью.
- А, Сильвер-Скин! - сахарным голосом пропел Коффин. - Что-то мы стали частенько встречаться подобным образом. - Ряды Ополченцев расступились, и Коффин вышел вперед. Механическая ищейка натянула поводок в попытке достать Макса. - С тобой покончено, Сильвер-Скин. Это был просто вопрос времени. Похоже, ты сам пришел ко мне в руки.
Макс промолчал, его мозг лихорадочно искал выход. Ему нужно было сконцентрироваться, собраться.
- Смотрите за ним, Капитан! - крикнул Кловис Пьютер. - Спустите ищейку. Мой кузен - хитрый лис.
- И, как и лис, не более чем хищная тварь, - вкрадчиво проговорил Капитан, глядя на Макса. Он спустил ищейку, которая, с красными, словно налитыми кровью глазами начала красться вперед. Из клыкастых челюстей вырывался пар и капала кислота. - Взять! - приказал Коффин.
Секунду Макс соображал, сможет ли он добраться до галереи и поискать путь к спасению там. В этом могло помочь только чудо. И тут он вспомнил магический камень, который дала ему Дженни. Он не думал, что талисман поможет ему, но разве Дженни не сказала, что он подействует, независимо, верит ли Макс в его магическую силу? Терять было нечего. Ищейка медленно приближалась, прижимаясь к полу. Ее тело, состоящее из множества подвижных сегментов, двигалось плавно и грациозно. Макс вытащил кристалл из рубашки, наполовину уверенный, что делает глупость. Держа его свободной рукой, он протянул талисман к ищейке и нарисовал в воздухе заученный знак. Ищейка уже была прямо перед ним, скаля острые зубы.
- Это еще что? - засмеялся Капитан. - Когда некуда деваться, шавка прибегает к балаганным трюкам? - он обернулся к своему сержанту, Роукису. Он никогда не был серьезным противником. Просто удачливая помойная крыса. Я ожидал охоты поинтереснее.
Макс не обратил внимания на насмешки и завершил знак. Несмотря на сомнения, он увидел появившийся в воздухе изумрудно-зеленый туман. По позвоночнику пробежала дрожь. Он почувствовал что-то, возможно силу бариши. Ополченцы смотрели на него со смесью недоумения и презрения. Они явно не видели и не чувствовали ничего особенного. Ничего и не происходило. Дженни солгала. Камень не действовал. Знак был иллюзией.
- Тащи его сюда, - холодно приказал Коффин ищейке.
Но действовала ли магия на механического пса? Ведь это было не живое существо. Быстро, озаренный надеждой, Макс повернулся, направив камень на Кловиса Пьютера, а именно на обвивающую его руку змею и повелел бариши коснуться ее.
Эффект последовал незамедлительно. Под испуганными взорами Персиммон превратился в искрящегося, словно одетого в волшебную бронзу, змея. Шипя, он встал на хвост, увеличившись почти в семь раз, и подался к Максу. На боках змея раскрылись крылья, как у сказочного дракона.
Коффин сдавленно пробормотал какое-то ругательство, наполовину не веря, наполовину испугавшись, в то время как Ополченцы изумленно охнули. Макс инстинктивно схватил змея за шею, и тот обвил его руку как верное оружие. Не успев задуматься, Макс стегнул им ищейку как хлыстом. Сияющие кольца гибкого тела обвили ноги механической собаки, и она беспомощно свалилась на пол. Ее челюсти клацали, а глаза вращались. Тут же Макс взмахнул рукой еще раз. Змеиный хвост взлетел верх, обернувшись вокруг балюстрады галереи, как крепкая веревка.
Коффин пришел в себя и приказал Ополченцам наступать. Он прекрасно понял ближайшие планы Макса, стало быть, тому следует поторопиться. Он отпустил шею змея, свисающего с галереи вниз головой, убрал меч и спрятал талисман обратно за пазуху. Затем, освободил таким образом обе руки, прыгнул к Кловису Пьютеру, повалив того назад. Борьба, в течение которой Пьютер тщетно пытался оказать сопротивление, была короткой. Макс сдернул с пальца кузена кольцо и надел его на свой. Бронзовый змей продолжал висеть, описывая круги головой, шипя и брызгая ядом. Макс едва отваживался смотреть на него. С этим созданием все было не так. Оно не могло и не должно было существовать. Коффин не сомневался, что это только иллюзия.
Сержант Роукис бросился вперед, похоже, единственный из Ополченцев, он не побоялся змея. Однако жуткое создание повернулось к нему, шипя и плюясь, и сержант в страхе отпрянул. Теперь все было просто. Оставив позади своих врагов, Макс бросился к лестнице, ведущей на галерею. Голова змея двигалась так быстро, что казалось, будто она находится одновременно повсюду, отрезая преследователей от Макса. Затем она потянулась к Коффину, который поднял руку, защищая лицо. Змеиный язык коснулся железного ободка перчатки Капитана. В то же мгновение, к ужасу Макса, его странное творение превратилось в камень и упало на пол, разлетевшись на тысячу кусков. Макс замер.
Коффин пришел в себя.
- Чем бы оно ни было, колдовским ли трюком, или хитрым механическим созданием - оно оказалось слишком хрупким, - злорадно произнес он. - Что, Сильвер-Скин, не ожидал?
Макс не стал тратить времени на ответ. Собрав все свои силы, он прыгнул к лестнице. Коффин, грохоча сапогами, бросился за ним с мечом наперевес. Макс бежал по ступеням, ощущая движение воздуха от меча Коффина за спиной. Видимо, ему придется повернуться и драться, но, с другой стороны, для других нападающих больше не оставалось места. Какая удача, что ни у кого не было арбалетов. Меч Коффина, настигая, слегка скользнул по голени Макса, но тот даже не заметил этого. У Макса пока была более выгодная позиция. Он посмотрел наверх. До галереи оставалось лишь несколько ступеней, но там Макс окажется более уязвимым. Сражение было бы пустой тратой времени и сил. Он перепрыгнул через оставшиеся ступеньки и бросился к стене башни. Ухватившись за один из гобеленов, Макс начал быстро карабкаться наверх. Примерно в пятнадцати футах над ним располагалось окно. Добравшись до подоконника, он выбил ногой стекло и, повернувшись, отсалютовал Коффину мечом. Макс увидел внизу его перекошенное злобой лицо.
- Я получил истинное удовольствие от нашей встречи, - сказал он. увидимся в следующий раз, Капитан!
